Seguridad Industrial

1. Definición
Constituyen los treinta elementos de las series de los lantánidos y actínidos. Todos estos metales pertenecen al grupo 3 de la Tabla Periódica y a los períodos 6 y 7. Todos tienen 3 electrones en su capa más externa.
Las tierras raras, no son otra cosa que óxidos metálicos valiosos, que tienen una gran cantidad de aplicaciones en las modernas tecnologías. La denominación “tierra”proviene de la antigua denominación que se daba a los óxidos, y en cuanto a lo de “raras”, no se refiere a la poca o mucha cantidad que existe de ellos, sino a lo complicado que resulta en algunos casos separar el elemento de los minerales que lo acompañan. Se encuentran en forma de óxidos metálicos contenidos en unos 25 minerales. No todos son explotables comercialmente
Se consideran tambiéncomo tierras raras aquellas que comprenden un grupo de elementos químicos de la serie de los lantánidos ya que estos tienen mayor uso y aplicación en las nuevas tecnologías siendo las principales: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometeo, samario (conocidos como las tierras raras livianas) y el europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio (conocidos como lastierras raras pesadas).
En forma general se consideran también al itrio y el escandio entre las tierras raras.
1.1. Producción mundial de tierras raras
Está claro que la industria en general y la electrónica en particular requiere cada año más cantidad de estos elementos para funcionar. Su uso se incrementa año a año, ya que constantemente se encuentran nuevas aplicaciones para ellos. Sususos son muy variados, y generalmente se emplea el cerio y el erbio que participan de la composición de aleaciones metálicas especiales; neodimio, holmio y disprosio como parte de la construcción en ciertos tipos de cristales de láseres; el samario forma parte de los imanes permanentes más potentes que se conocen y que han abierto el camino para la creación de nuevos motores eléctricos y discosduros; el iterbio y el terbio tienen propiedades magnéticas que se aprovechan en la fabricación de burbujas magnéticas y dispositivos ópticos-magnéticos que sirven para el almacenaje de datos en las computadoras o en los ordenadores y el europio, junto al itrio, se utilizan en las pantallas color para producir los tonos de rojo. Las turbinas eólicas y los trenes de levitación magnética de altavelocidad utilizan electroimanes fabricados con una aleación de neodimio y boro. Otros miembros de esta familia intervienen en la refinación del petróleo, la fabricación fibras ópticas y cerámicas superconductoras, la industria nuclear, las comunicaciones por microondas, refrigeración y almacenaje de energía, vidrios de alto índice, polvos de pulido en óptica, baterías nucleares, captura de neutrones,tubos de rayos X, tubos de haz electrónico, equipos de imágenes en medicina, etc. Es por eso la importancia que tienen estos elementos en la actualidad. Las tierras raras son, sin duda, los minerales del futuro ya que día a día entran en nuevas aplicaciones de la sofisticada tecnología moderna.
Muchos productos de consumo que serán populares en el futuro, como los coches eléctricos que requieren denumerosos elementos del grupo de los lantánidos como parte de sus baterías y motores. Las turbinas eólicas, que posiblemente producirán una buena parte de la energía eléctrica que, requieren de poderosos electroimanes que solo pueden construirse gracias a tierras raras como el praseodimio, neodimio, samario y disprosio. Lo interesante a destacar es que las tierras raras forman parte de los nuevosminerales ecológicos ya que entran en la fabricación de una amplia gama de productos de las llamadas tecnologías limpias.
De allí entonces que para ir hacia un mundo más verde y menos contaminado, es esencial la minería de las tierras raras, las que se explotan igual que cualquier otra mina a cielo abierto y cuyos óxidos se consiguen por el tratamiento metalúrgico químico de las rocas...