Semilla De Frijol

La manzana que cae
La idea de que la gravedad se extiende por todo el universo se debe al físico inglés Isaac Newton. Según cuenta la leyenda, Newton concibió esta idea cuando estaba sentado bajo un árbol de manzano pensando en las fuerzas de la naturaleza. Newton entendía el concepto de inercia que Galileo había introducido años antes; sabía que en ausencias de fuerzas externas los objetos enmovimiento persisten en su estado de movimiento en línea recta con rapidez constante. Sabía que todo cambio en la rapidez o dirección de un objeto se debe a la acción de una fuerza.
Una manzana madura propició lo que habría de convertirse en una de las generalizaciones de mayor alcance de la mente humana. Newton vio caer la manzana, o quizás incluso la sintió sobre su cabeza... la historia no esclara al respecto.
Tal vez miró hacia arriba, a través de las ramas del manzano, y vio la Luna. Newton había estado reflexionando acerca del hecho de que la Luna no describe una trayectoria recta, sino que gira alrededor de la Tierra, y sabía que un movimiento circular es un movimiento acelerado, lo que implica la presencia de una fuerza.
¿Pero cuál era esta fuerza? Newton tuvo la perspicacia decomprender que la fuerza que actúa entre la Tierra y la Luna es la misma fuerza que tira de las manzanas y de todas las cosas del universo. A partir de este análisis, Newton, hizo el audaz enunciado de que la ley de fuerza que gobierna el movimiento de los planetas tienen la misma forma matemática que la ley de fuerza que atrae una manzana que cae hacia la tierra. Esta fuerza es la fuerza degravedad.

La luna que cae
Newton llevó esta idea más lejos. Comparó la manzana que cae con la Luna que cae. Newton se percató de que si la luna no cayese, se movería en una trayectoria recta alejándose de la Tierra. La idea de Newton era que la Luna caía alrededor de la Tierra. Así, la Luna cae en el sentido de que cae por debajo de la línea recta que describiría si sobre ella se ejerciera fuerzaalguna. Newton formuló la hipótesis de que la Luna no era sino un proyectil girando alrededor de la Tierra por la atracción de la gravedad.
Newton comparó el movimiento de la Luna con el de una bala de cañón disparada desde la cima de una montaña elevada y que la cima estaba por encima de la atmósfera terrestre para que la resistencia del aire no frenase el movimiento de la bala. Si la bala eradisparada con una rapidez horizontal pequeña describiría una trayectoria parabólica y pronto caería a tierra. Si su rapidez inicial fuese mayor, la curvatura de su trayectoria sería menor y caería a tierra más lejos. Si la bala de cañón se disparase con la rapidez suficiente, concluyó Newton, la trayectoria parabólica se convertiría en un círculo sobre el que la bala se movería durante un tiempoindefinido. Es decir se pondría en orbita.
Tanto la bala de cañón en orbita como la Luna tienen una componente de velocidad paralela a la superficie de la Tierra. Esta rapidez lateral, llamada velocidad tangencial, es suficiente para garantizar que el movimiento se efectuará alrededor de la Tierra y no hacia la Tierra. Si no hay resistencia que reduzca su rapidez la Luna “cae” alrededorindefinidamente.
La idea de Newton parecía correcta. Pero para pasar del rango de hipótesis al de teoría científica tendría que ser probada. La prueba de Newton consistió en comprobar que la “caída” de la Luna por debajo de su trayectoria recta estaba en la proporción correcta respecto a la caída de una manzana o de cualquier objeto en la superficie terrestre. Newton pensaba que la masa de la Luna noafectaría su caída del mismo modo que la masa no afecta la aceleración de los objetos en caída libre cerca de la superficie de la Tierra. La distancia recorrida por la Luna y por la manzana al caer debería depender solamente de sus respectivas distancias al centro de la Tierra.

La ley de la gravitación universal

Uno de los descubrimientos científicos más notables de la historia es el de la Ley...