Sextante Marino

EL SEXTANTE

Llorenç Coll Garcia

I.  Introducción.
El sextante ha llegado a ser el símbolo náutico universal más ampliamente reconocido.  Es, en esencia, un instrumento de observación astronómica basado en las leyes ópticas de la reflexión. Su nombre, proviene del hecho que su limbo graduado abarca la sexta parte de la circunferencia.            Es un perfeccionamiento del octante que es otro instrumento de observación astronómica basado en los  mismos principios de reflexión, ideado por Hadley y Godfrey. Los usos del sextante no se restringen a la navegación, y de hecho es utilizado también en topografía e  incluso en astronomía.  Notemos que distintos autores definen de forma muy diferente el mismo instrumento. Ello depende de varios factores: el grado de precisión que se quiera obtener, el uso que se le va a dar, etc. Los astrónomos, acostumbrados a  medir hasta fracciones de segundo, lo encuentran “poco preciso”; los marinos explican para qué lo utilizan y los  topógrafos, lo definen y nos dan su característica esencial. Veámoslo: Definiciones:  F. Martín Asín, en su libro “Astronomía” lo define así: El sextante es un goniómetro poco preciso y fácil de transportar, usado fundamentalmente en barcos para medir distancias angulares y alturas de los astros, para hacer  determinaciones expeditas de las coordenadas. José M. Moreu Curbera en “Astronomía y Navegación” dice: Es un instrumento portátil usado a bordo para  medir la altura de los astros, que también se usa para medir ángulos horizontales entre puntos de la costa y ángulos  verticales. F. Valdés en “Aparatos topográficos” explica que: Es un goniómetro de reflexión. Hasta hoy es el instrumento  de mano más preciso usado para a medir ángulos.  En la época de la electrónica, el sextante todavía es atractivo, combinado con el cronómetro y el Almanaque,  para situarse porqué es independiente de cualquier sistema externo de radio transmisión.La facilidad de situarse por medio de “la electrónica” (apretando el botón “on” del GPS que quiere decir  “onde se enciende”) no ha de ser excusa para no querer entender cómo funciona el sextante. ¿Y si un día falla la  electrónica? En navegación costera, la situación que obtienes con el sextante, es independiente hasta de la aguja. Finalmente, en navegación astronómica, el manejo del sextante, y la parafernalia que le sigue para hallar una línea de posición, no deja de ser divertido.

II.  Historia y Evolución del sextante.
En la cultura occidental, hasta el siglo XIV, la navegación se limitó a la navegación costera. Las culturas marítimas primitivas. como la China, la Fenicia, la Polinesia o la Vikinga ciertamente hicieron  navegación de altura (a mar abierto) pero no tenemos pruebas que usasen instrumentos de navegación.Por otra parte, Chinos, Egipcios, Babilonios i Griegos descubrieron que podían relacionar su posición en la  Tierra con la de las estrellas, midiendo la altura de las estrellas respecto al horizonte En otras culturas (por ejemplo en la cultura islámica) se conocían técnicas de navegación de altura, que fueron  usadas desde que el califa Al Mamun (813 a 839) creó la Casa de la Sabiduría de Bagdad, en la primera mitad del siglo IX donde es llevó a cabo la primera “medida de grado de meridiano” que se conoce, con ayuda de astrolabios.  Los marineros usaban un artefacto llamado Kamal, que es esencialmente una tablilla rectangular de unos 5 x  10 cm (de madera o metal) por cuyo centro pasa una cuerda. (fig.1) Se hizo servir tanto  para atravesar el Índico como los desiertos. En la cuerda se hacían una serie de nudos, a la latitud de los puertos que eran más frecuentados. Por la parte inferior de la tablilla se miraba  el horizonte y por la superior la estrella polar con la cuerda tesa y uno de los nudos tocando     el ojo o entre los dientes. (fig.2)  Cuando se llegaba a la latitud del puerto a donde se quería ir,    solamente hacía falta poner rumbo E o W. fig.1...