Sistema Internacional

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El 23 de septiembre de 1999, el "Mars Climate Orbiter" se perdió durante una maniobra de entrada en órbita cuando el ingenio espacial se estrelló contra Marte. La causa principal del contratiempo fue achacada a una tabla de calibración del propulsor, en la que se usaron unidades del sistema británico en lugar de unidades métricas. El software para lanavegación celeste en el Laboratorio de Propulsión del Chorro esperaba que los datos del impulso del propulsor estuvieran expresados en newton segundo, pero Lockheed Martin Astronautics en Denver, que construyó el Orbiter, dio los valores en libras de fuerza segundo, y el impulso fue interpretado como aproximadamente la cuarta parte de su valor real. El fallo fue más sonado por la pérdida del ingenioespacial compañero "Mars Polar Lander", debido a causas desconocidas, el 3 de diciembre.

El incidente vuelve a poner en escena una controversia que ha existido en los Estados Unidos desde el principio del programa espacial, acerca del uso de las unidades de medida métricas o británicas. Para dar una perspectiva del asunto, este artículo revisa la historia del sistema métrico y su versiónmoderna, el Sistema Internacional de Unidades (SI). Se contempla el origen y evolución de las unidades métricas, y el papel que han representado en los Estados Unidos. Se añaden detalles técnicos y definiciones para referencia. Finalmente, se examina el uso de las unidades métricas en la industria satelital.
ORIGEN DEL SISTEMA MÉTRICO.
El sistema métrico fue una de las muchas reformas aparecidasdurante el periodo de la Revolución Francesa. Entre 1789 y 1799. Ningún otro aspecto de la ciencia aplicada afecta al curso de la actividad humana tan directa y universalmente.
Antes del sistema métrico, existió en Francia una variedad de medidas de longitud, volumen o masa que eran arbitrarias en tamaño y variables de una ciudad a la vecina. En Paris la unidad de longitud era el Pied de Roi y launidad de masa era la Livre poids de marc. Estas unidades se remontarían a tiempos de Carlomagno. Y todos los intentos para imponer las unidades "parisinas" en toda la nación fueron vanos, porque los gremios y nobles, que se beneficiaban de la confusión, se opusieron a ello.
Los propulsores de la reforma pretendían garantizar la uniformidad y permanencia de las unidades de medida tomándolas depropiedades derivadas de la Naturaleza. En 1670, el abad Gabriel Mouton de Lyon propuso una unidad de longitud igual a un minuto de arco de la superficie de la Tierra, la cual dividió en fracciones decimales. Sugirió un péndulo de periodo especificado como un medio de preservar uno de estos submúltiplos.
Las condiciones requeridas para la creación de un nuevo sistema de medidas se hicieron posiblesdebido a la Revolución Francesa, un hecho que inicialmente provocó una crisis financiera nacional. En 1787, el Rey Louis XVI congregó los Estados Generales, una institución que tuvo su ultima sesión en 1614, con el propósito de imponer nuevos impuestos para evitar un estado de bancarrota. Cuando se reunieron en 1789, los comuneros, representantes del Tercer Estado, se declararon a sí mismos losúnicos representantes legítimos del pueblo, y tuvieron éxito reuniendo con ellos al clero y la nobleza en la formación de la Asamblea Nacional. Durante los siguientes dos años, escribieron el borrador de una nueva constitución.
En 1790, Charles-Maurice de Talleyrand, Obispo de Autun, presentó a la Asamblea Nacional un plan para diseñar un sistema de unidades basado en la longitud de un péndulo quemarcara segundos en la latitud 45º. El nuevo orden fue vislumbrado como una "empresa cuyos resultados pertenecerán algún día a todo el mundo". Pretendió, pero no llegó a obtener, la colaboración de Inglaterra, que estaba en aquellos momentos considerando una propuesta similar de Sir John Riggs Miller.
Los dos principios fundacionales eran que el sistema estuviera basado en observación científica...