Sistemas Emergentes - Steven Johnson - Introduccion

Steven Johnson
SISTEMAS EMERGENTES
O QUÉ TIENEN EN COMÚN HORMIGAS,
NEURONAS, CIUDADES Y SOFTWARE
Introducción
iAquí llegan!
En agosto de 2000, un científico japonés llamado Toshiyuki Nakagaki
anunció que había entrenado a un organismo ameboideo llamado
moho de fango (slime mold) para encontrar el camino de salida más
corto de un laberinto. Nakagaki puso el moho en un pequeño laberintoque tenía cuatro posibles salidas, y colocó alimento en dos de ellas. A
pesar de ser un organismo increíblemente primitivo (un pariente
cercano de los hongos comunes), sin sistema cerebral central, el moho
de fango se las arregló para recorrer el camino más eficaz hacia el
alimento, adelgazando su cuerpo a través del laberinto de modo que
podía interconectar directamente las dos fuentes dealimento. Sin
recursos cognitivos aparentes, el moho de fango "resolvió" el enigma
del laberinto.1
Para ser un organismo tan simple, el moho de fango posee un nivel
intelectual asombroso. El anuncio de Nakagaki fue el último de una
larga cadena de investigaciones sobre las sutilezas de la conducta de
este organismo. Según los científicos que intentan comprender los
sistemas que usancomponentes relativamente simples para construir
inteligencia superior, el moho de fango llegará a ser considerado el
equivalente de los pinzones y las tortugas que Darwin observó en las
islas Galápagos.
¿Cómo pudo un organismo tan inferior desempeñar un papel tan
importante para la ciencia? La historia comienza a finales de la
década de 1960 en la ciudad de Nueva York con una científica llamadaEvelyn Fox Keller. Doctorada en Física por Harvard, Keller escribió su
tesis sobre biología molecular y pasó largo tiempo investigando el
incipiente campo de la "termodinámica del no-equilibrio" que años
más tarde se vincularía con la teoría de la complejidad. Hacia 1968
1

“When Slime Is Not so Thick”, BBC News, 27 de agosto de 2000.

STEVEN JOHNSON Sistemas emergentes
© FCE - Prohibida sureproducción total o parcial

1

trabajaba como asociada para Sloan-Kettering, en Manhattan,
estudiando la aplicación de la matemática a los problemas de la
biología. Keller pensaba que si la matemática había desempeñado un
papel tan sumamente importante en la expansión de nuestros
conocimientos de la física, quizá también fuera útil para comprender
los sistemas vivos.
En la primavera de1968 Keller conoció a un académico visitante,
Lee Segel, que provenía de la matemática aplicada y compartía sus
intereses. Fue Segel el primero en introducirla en el estudio de la
peculiar conducta del moho de fango, juntos emprendieron un conjunto
de investigaciones que ayudarían a transformar no sólo nuestra
comprensión del desarrollo biológico sino también mundos tan
dispares como laneurociencia, el diseño de software y los estudios
urbanísticos.
Si leen estas palabras durante el verano en algún confín rural o
suburbano del mundo, es probable que el moho de fango esté
creciendo a su alrededor. Caminen por la parte húmeda y por lo
general fresca de un bosque en un día seco y soleado, observen el
abono de las plantas del jardín y encontrarán tal vez una sustancia
viscosaque recubre la superficie de un trozo de corteza en
descomposición. A primera vista, la masa de color anaranjado rojizo
sugiere que el perro del vecino ha comido algo en mal estado, pero si
se observa el moho de fango durante varios días -o, mejor aún, si se lo
fotografía en un plano secuencia-, se descubrirá que se desplaza muy
lentamente por el suelo. Si las condiciones climáticas cambian yel
tiempo se vuelve más húmedo y frío, puede ocurrir que regresen al
mismo sitio y comprueben que ha desaparecido por completo. ¿Se ha
marchado hacia alguna otra parte del bosque? ¿Se ha desvanecido
en el aire como se evapora un charco?
Resulta que el moho de fango (Dictyostelium discoideum) hace algo
mucho más misterioso; es una trampa de la biología que durante
siglos, antes de que...