Sociedad humana

La situación humana

Después de la emoción inicial de ver las primeras páginas con sus fotografías de la vida en la Edad de Piedra hace mucho, mucho tiempo, es probable que se encontraran las páginas siguientes muy repetitivas e incluso aburridas. De hecho, a lo largo de la primera mitad del álbum y más allá, cientos de páginas estarían llenas con el mismo tipo de ilustraciones: escenas depersonas físicamente indistinguibles de nosotros mismos, aunque desnudos o vestidos con pieles de animales, apiñados alrededor de fogatas frente a cavernas o junto a refugios toscos hechos de ramas y hojas, fabricando herramientas y armas simples de piedra, madera y hueso, cazando con lanzas de madera, buscando plantas comestibles, criando a los niños y realizando una cantidad limitada de otras tareasbásicas. Por más fascinantes que fueran las primeras de estas fotografías, pronto se cansaría de la repetición y podría comenzar a saltarse páginas en busca de algo nuevo y diferente.
Sin embargo, no es sino hasta las últimas cien páginas en donde se encontrarían las primeras fotografías de personas cultivando, y se necesitarían otras veinte o treinta páginas antes de encontrar la ilustración deuna aldea real. Un poco antes de la página 950, se encontrarían imágenes de la construcción de las grandes pirámides de Egipto y, más tarde todavía, se comenzarían a ver las primeras ilustraciones de individuos cuyos nombres reconoceríamos: Moisés en la página 967, Aristóteles en la 976, Cleopatra en la 979, Jesús en la 980, Mahoma en la 986.
El registro histórico también plantea preguntasacerca del pasado más reciente, de las condiciones actuales y de los años por venir. ¿Qué ha causado el explosivo aceleramiento del índice de cambio en el pasado reciente? y, ¿debería esperarse un cambio aún más rápido en los años que vienen? Si es así, ¿qué clase de mundo nos espera en el siglo xxi que se encuentra ya a un paso de nosotros?
La macrosociología, en contraste, se centra en las mismassociedades humanas. Aunque ésta, también, está interesada en los individuos, las familias, las clases, los problemas sociales y todas las otras partes y características de las sociedades, las analiza en relación con los sistemas sociales más grandes —las sociedades— de las que forman parte. La diferencia entre macrosociología y microsociología es casi igual a la diferencia que existe entre elestudio de sistemas mecánicos complejos, como las naves espaciales, y el estudio de una de sus partes componentes, como sus motores propulsores o sus sistemas de mantenimiento.
A veces parece como si la ciencia sólo fuera la acumulación paciente de hechos. Pero los hechos en sí mismos carecen de significado; no explican nada. Para los científicos, la colección de hechos es el medio para un fin muyimportante, a saber, el desarrollo y prueba de teorías diseñadas para explicar algún aspecto del mundo de la naturaleza.
Nuestro estudio de las sociedades humanas en este volumen está guiado por una teoría así: la teoría ecológica evolutiva. Como su nombre sugiere, esta teoría está interesada en dos cosas. En primer lugar, en las relaciones entre las partes de las sociedades y en las interaccionesentre éstas y sus ambientes. Y en segundo lugar, en la evolución de las sociedades; es decir, en cómo y por qué cambian, y cómo estos cambios crean diferencias entre las sociedades.

SOCIEDADES HUMANAS: SU LUGAR EN LA NATURALEZA

Como muchos estudiosos han observado, el mundo de la naturaleza está estructurado como un sistema de ruedas dentro de ruedas. Las cosas grandes están formadas por otrasmás pequeñas, y éstas a su vez están formadas por cosas aún más pequeñas. La figura 1.1 proporciona una visión muy simplificada de la estructura del mundo de la naturaleza tal como es comprendida por la ciencia moderna. Las partículas subatómicas, como los protones y los electrones, forman el nivel inferior. Éstas se combinan de varias maneras para formar átomos, como el carbono y el radio....