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Almacenamiento de aguas subterráneas

El agua subterránea representa una fracción importante de la masa de agua presente en cada momento en los continentes. Esta se aloja en los acuíferos bajo la superficie de la tierra. El volumen del agua subterránea es mucho más importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas más extensaspueden alcanzar millones de km².
Es una creencia común que el agua subterránea llena cavidades y circula por galerías. Sin embargo, no siempre es así, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La única excepción significativa, la ofrecen las rocas solubles comolas calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificación que es un fenómeno que se produce en el terreno por la presencia de yeso y calizas que pueden dar lugar al efecto de disolución; esto puede favorecer la aparición de espacios vacíos que no se detectan y pueden hundirse en forma brusca.
Un acuífero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde seacumula y por donde circula el agua subterránea. La palabra acuífero proviene de dos palabras latinas: aqua, de agua, y ferre, traer, y se define como la formación, o parte de una formación, que contiene suficiente material permeable cuyos poros están llenos de agua subterránea; se utilizan para obtener cantidades significativas de agua de pozos y manantiales. Los acuíferos más productivos en elmundo están compuestos de materiales sin consolidar, como gravas y arenas. El estudio de los acuíferos lo trata principalmente la hidrogeología, una rama de la hidrología que trata sobre el agua subterránea, su yacimiento, movimiento, recargas y descargas, propiedades de las rocas que influyen en su almacenamiento y métodos empleados para su investigación y conservación. Uno de los primeros métodos deexploración del agua subterránea eran varitas de avellana en forma de “Y”, mediante las cuales se encontraba el sitio adecuado para perforar un pozo, pero hoy se utilizan métodos geofísicos para investigar las características del subsuelo de los acuíferos. Estos métodos en superficie utilizan la energía eléctrica, las ondas sísmicas y el campo magnético y gravitacional, que están relacionados conesas propiedades del subsuelo que indican qué materiales geológicos se hallan bajo la superficie de la tierra. Asimismo, para conocer la calidad del agua subterránea, se analizan muestras de agua para medir su conductividad eléctrica, acidez o alcalinidad y temperatura. En general, el agua subterránea, comparada con el agua superficial, tiene múltiples ventajas, ya que siempre está libre debacterias y no contiene materia en suspensión, es transparente, incolora y su temperatura es relativamente constante.


Las aguas subterráneas forman grandes depósitos que en muchos lugares constituyen la única fuente de agua potable disponible. A veces, cuando circulan bajo tierra, forman grandes sistemas de cuevas y galerías. En algunos lugares regresan a la superficie, brotando de la tierra enforma de fuentes o manantiales. La dirección y velocidad del movimiento del agua subterránea están determinadas por varias características del acuífero y de las capas impermeables del suelo (donde el agua tiene dificultad en penetrar). Las dos propiedades de los acuíferos que afectan el almacenamiento y flujo del agua subterránea son la porosidad (cantidad de espacio abierto en el material) y laconductividad hidráulica (medida de la habilidad de un acuífero para transmitir agua). Si la roca permite que el agua se mueva de una forma relativamente libre dentro de ella, puede moverse distancias significativas en un corto periodo de tiempo, pero también puede ir a acuíferos más profundos, donde demorará años en volver a ser parte del ambiente.

En un acuífero "libre" se distinguen:

Una...