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Historia del electromagnetismo
El conocimiento de la electricidad estática data de las primeras civilizaciones, pero durante milenios ha permanecido como un interesante y misterioso fenómeno, sin una teoría que explique sus fundamentos y a menudo confundida con el magnetismo. En la antigüedad ya conocían las curiosas propiedades que poseían dos minerales, el ámbar y el mineral de hierromagnetita. El primero, cuando se frota atrae cuerpos ligeros, el último tiene el poder de atraer el hierro.5
Basándose en su descubrimiento de un artefacto olmeca de hematita en América Central, el astrónomo americano John Carlson ha sugerido que los olmecas pueden haber descubierto y usado la brújula geomagnética de imán antes del 1000 a. C. Si esto es cierto, esto «precede el descubrimiento por loschinos de la brújula geomagnética de imán en más de un milenio».6 7Carlson especula que los olmecas pueden haber utilizado artefactos similares como dispositivo direccional para astrología o para propósitos geománticos, o para orientar sus templos, las viviendas de los vivos o los enterramientos de los muertos. La primera literatura china referente al «magnetismo» se encuentra en un libro delsiglo 4 a. C. llamado Libro del Maestro del Valle del Diablo (鬼谷子): «El imán hace venir al hierro o se atrae a sí mismo.»8
Mucho antes de que existiera ningún conocimiento acerca del electromagnetismo, la gente ya era consciente indirectamente de los efectos de electricidad. El relámpago, y otras manifestaciones de las electricidad, ya fueron conocidos por los filósofos antiguos, pero ningúnpensamiento estaba más alejado que el que estas manifestaciones tenían un origen común.10 Los antiguos egipcios eran conscientes de descargas cuando se entraba en contacto con peces eléctricos (como el Malapterurus electricus) u otros animales (como la anguila eléctrica).11 Las descargas de animales eran evidentes a observadores de la prehistoria para una variedad de pueblos que entraron en contacto conellos. Textos antes del 2750 aC de los antiguos egipcios, se refieren a este pez como «truenos del Nilo», y los vieron como «protectores» de todos los otros peces.5 Posiblemente las primeras y más próximas aproximaciones al descubrimiento de la identidad del relámpago, y la electricidad de alguna otra fuente, debe ser atribuido a los árabes, quienes ya antes del siglo XV tenían la palabra árabepara el relámpago (raad) aplicada al rayo eléctrico10
Según escribió Tales de Mileto, alrededor del 600 aC, señaló que una forma de electricidad ya fue observada por los antiguos griegos que podía causar una particular atracción por frotamiento de piel sobre varias sustancias, como elámbar.12 Tales de Mileto escribió sobre el efecto actualmente conocido como electricidad estática. Los griegosnotaron que los botones de ámbar podrían atraer objetos ligeros como el pelo y que si ellos se frotaba el ámbar durante bastante tiempo podría incluso saltar una chispa. Durante esta época en la alquimia y la filosofía natural, se pensaba que podría existir un medio material llamado «éter», una sustancia que llena el espacio o campo.
Los fenómenos electrostáticos fueron otra vez relatados mil añosmás tarde por los romanos y los naturalistas y físicos islámicos.13 Varios escritores antiguos, como Plinio el Viejo y Escribonio Largo, atestiguaron el efecto adormecedor de las descargas eléctricas del Malapteruridae y la raya torpedo. Plinio en sus libros escribe: «Los antiguos Toscanos aprendieron que hay nueve dioses que envían relámpagos de once clases.» Esta era en general la tempranaidea pagana de relámpago.10 Los antiguos desarrollaron el concepto de que las descargas podrían viajar a lo largo de objetos conductores.14 Los pacientes que sufren enfermedades como la gota o dolor de cabeza fueron dirigidas a tocar peces eléctricos con la esperanza de que la fuerte sacudida podría curarlos15 .
Una serie de objetos encontrados en Irak en 1938 datados en los primeros siglos a.C....