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Apuntes para el estudio del desarrollo del
movimiento obrero puertorriqueño entre 1898 y 1940:
una reflexión preliminar
Alejandro Torres Rivera

Foto Jack Delano

Sugerir como base de la discusión el desarrollo económico, político y
social de Puerto Rico, desde la llegada de los norteamericanos, hasta la década
de 1940 supone una tarea de síntesis que no siempre es posible acometer conéxito. Más aún, pretender presentar a un grupo de trabajadores una síntesis de
este periodo histórico dentro del marco del tiempo limitado que nos provee este
tipo de seminario, donde sabemos será intensa la cantidad de datos que
pretendemos les llegue como parte del proceso de educación sindical, es tarea
por demás difícil. Sin embargo, si pretendemos identificar hacia dónde debemosdirigirnos en el desarrollo de nuestras estrategias de lucha sindical, justo es
conocer la historia de aquellos y aquellas que nos precedieron en sus luchas de
manera que no solo inspiren las actuales, sino que en sus aciertos y desaciertos
encontremos lecciones que nos sirvan para nuestras tareas futuras. Por eso la
historia hay que conocerla, sabiendo que en ocasiones, la primera vez, los
hechosse nos presentan como verdad, la segunda, como tragedia.
Condiciones existentes en el país a finales del Siglo XIX:
Los años transcurridos entre el momento de la Invasión de Estados
Unidos a Puerto Rico y el inicio de la década de 1940, constituye un período
crítico en nuestra historia. En él se establecen los cimientos de los diferentes
modelos de dependencia económica, política e ideológicaen nuestro país. Para
entender los mismos resulta necesario ubicarnos en lo que era el contexto socio
económico de Puerto Rico al cierre del siglo pasado.
Algunos datos que ilustran las condiciones prevalecientes al momento de
la Invasión, son los siguientes: de una población cercana a un millón de
habitantes, el 21.4% residía en zonas urbanas, mientras el 78.6% lo hacía en
zonas rurales. Lafuerza de trabajo, compuesta mayormente por campesinos,
era virtualmente analfabeta. De hecho, a la altura de 1899, el analfabetismo en el
país alcanzaba el 79.6% de la población.
En ese Puerto Rico al cual nos referimos, en el grupo de trabajadores
asalariados que lo componían 657,738 personas, incluyendo niños, tan solo la
mitad tenía un empleo regular. En el país solo el 11.8% de lapoblación
sobrepasaba los 45 años.
La mayoría de los que trabajaban estaban sujetos a un jornal diario. En las
plantaciones de azúcar era entre 35 a 50 centavos en moneda provincial,
aunque en el caso de las mujeres y los niños, el mismo era entre 25 a 30
centavos. Los trabajadores del tabaco tenían un ingreso de 40 centavos,
mientras los del café 25 centavos. Las jornadas de trabajo eran desdeel
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amanecer hasta el anochecer. Los empleados diestros, que eran más
afortunados, devengaban un ingreso de 60 a 75 centavos.
La vestimenta del campesino, en el mejor de los casos, la componían dos
mudas de ropa, aunque en el caso de los niños, era usual que estuvieran
desnudos. De la población existente, 700 mil carecían de zapatos, 150 mil los
usaban esporádicamente, y solo 50 mil demanera permanente. No existían
sistemas sanitarios, la dieta era pésima y las condiciones de vivienda no eran
mejores. Véase Gonzalo F. Córdova, Santiago Iglesias: Creador del
Movimiento Obrero de Puerto Rico, Capítulo 1, págs. 13-19.
Las primeras manifestaciones de organización obrera en Puerto Rico las
encontraremos años antes. Estas primeras expresiones se encuentran
vinculadas aorganizaciones de asistencia mutua y solidaridad, como también a
aquellas con fines recreativos desarrolladas por parte de los grupos artesanales
que ya, desde 1868, existían en el país. La realidad de un movimiento obrero
con características más clasistas, sin embargo, surge ya en las postrimerías del
siglo XIX.
Hacia el cierre del siglo XIX existe una correspondencia en tiempo en tres
eventos que...