Tardigrados


Tardigrados


Guillermo, un joven oyente de Ciencia para escuchar, nos ha pedido que hablemos de los tardígrados. Estamos encantados por partida doble: Porque nos gusta conocer los intereses de los oyentes, y en este caso, además, porque los tardígrados se encuentran entre nuestros animales favoritos, son unos bichos fascinantes, y no sé cómo no habíamos hablado todavía de ellos.
Lostardígrados son un grupo de animales minúsculos, tan pequeños que no fueron descubiertos hasta el siglo XVIII. No son tan pequeños como para ser invisibles a simple vista, pero casi; para el ojo desnudo son simples motitas sin detalles distintivos. Hace falta un microscopio, por rudimentario que sea, para apreciar su forma y observarlos con un poco de detalle.
La historia de los tardígrados empieza con dospastores protestantes alemanes, Johann August Ephraim Goeze, de Quedlinburg, en el centro de Alemania, y Johann Conrad Eichhorn, de Danzig, hoy Gdansk, en Polonia. Ambos eran aficionados a la zoología, y armados con un microscopio dedicaban sus ratos libres al estudio de los invertebrados acuáticos. Parece que el primero que observó tardígrados al microscopio fue Eichhorn, en 1767, pero no publicósu descubrimiento hasta 1781. Demasiado tarde. En 1773, Goeze había publicado la primera descripción de unos pequeños animales de ocho patas, a los que llamó “ositos de agua” por su forma de moverse, que recuerda al desgarbado caminar de los osos. Anatómicamente, los ositos de agua no se parecen demasiado a los osos; a lo que sí se parecen un poco más, curiosamente, es a las típicas gominolas conforma de osito de peluche. El nombre de tardígrados, o Tardigrada, que significa en latín “caminante lento”, se lo puso cuatro años más tarde, en 1777, el biólogo italiano (y también sacerdote católico) Lazzaro Spallanzani.
Hasta el presente se han identificado más de mil especies de tardígrados. Se encuentran entre los animales más adaptables y exitosos; son capaces de vivir en cualquier lugardel mundo donde haya agua, desde el Himalaya, a más de 6 000 metros de altitud, hasta el fondo marino, a más de 4 000 metros de profundidad, y desde las regiones polares hasta el ecuador. Dado su pequeño tamaño, les basta con muy poca cantidad de agua; uno sus lugares favoritos es la película de agua que recubre los musgos y los líquenes; se han medido densidades de hasta 22 000 individuos porgramo de musgo. Pero se los puede encontrar también bajo el hielo de los glaciares, en dunas y playas, en los sedimentos de ríos, lagos y mares, donde se han contado hasta 25 000 individuos por litro, y también en fuentes termales, tejados, muros de piedra, en las rendijas entre las baldosas de las aceras… Incluso en alta mar; los tardígrados no saben nadar, pero pueden vivir sobre los sargazos yotras algas flotantes. Las especies más grandes miden hasta un milímetro y medio de longitud, mientras que las más pequeñas no llegan a una décima de milímetro.
Los tardígrados son animales de forma más o menos cilíndrica, con simetría bilateral, divididos en cinco segmentos: la cabeza, tres segmentos que forman el tronco, y un segmento caudal. En cada segmento, menos en la cabeza, hay un par de patasrechonchas con entre cuatro y ocho garras o ventosas cada una. Los tres primeros pares de patas sirven para la locomoción, mientras que el cuarto, generalmente orientado hacia atrás, se utiliza para anclarse al sustrato. Los tardígrados están recubiertos por una cutícula rígida formada por quitina y varias proteínas, que mudan periódicamente, y que puede ser de diversos colores. La zona ventrales aplanada, y la dorsal convexa. No tienen aparato circulatorio ni órganos respiratorios, el intercambio de gases se realiza por toda la superficie del cuerpo.
El aparato digestivo está formado por boca, faringe, esófago, intestino y ano. La boca, en forma de tubo, está rodeada por papilas sensoriales y tiene en su interior dos piezas duras en forma de estilete que sirven para perforar las...