Tarea

Sobre el origen de la vida |
Descubierta la primera molécula orgánica en un planeta extrasolar
El avance abre la puerta a la futura detección de compuestos químicos propios de la vida en mundos distantes
«La vida es casi imposible de extinguir; siempre consigue adaptarse» El profesor granadino Juan Antonio Aguilera explica la hipótesis más extendida sobre el origen de la vida, la sopaorgánica, que defiende una evolución química de los elementos que haría posible la existencia de seres vivos en la Tierra hace 4.000 millones de años. |

Descubierta la primera molécula orgánica en un planeta extrasolar
El avance abre la puerta a la futura detección de compuestos químicos propios de la vida en mundos distantes
21 marzo 2008.- L. A. Gámez / Ideal
El telescopio espacial 'Hubble'ha detectado metano en un planeta gaseoso del tamaño de Júpiter situado en la constelación de Vulpecula (La zorra). Este gas desempeña un papel clave en la química prebiótica -la necesaria para que surja la vida como la conocemos- y, aunque existe en otros cuerpos del Sistema Solar, es la primera vez que se descubre en un mundo alrededor de otra estrella. El primer planeta extrasolar fueidentificado en 1995. Desde entonces, los astrónomos han descubierto 277 gracias a las perturbaciones gravitatorias que en forma de bamboleos causan a sus soles y al 'parpadeo' de éstos cuando pasan por delante de ellos.
«Al principio, podíamos calcular la masa de estos mundos; ahora ya vemos sus atmósferas. Es un gran logro tecnológico», dijo ayer a este periódico Agustín Sánchez Lavega, experto enatmósferas planetarias. Hay que tener en cuenta que HD 189733b se encuentra a 63 años luz de la Tierra, que su luz tarda 63 años en llegar hasta nosotros a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo. La Luna está sólo a un segundo luz; el Sol, a unos 8 minutos luz; y Plutón, a 4 horas luz.
HD 189733b fue descubierto en 2005 y, a pesar de su lejanía, los científicos saben que es un 'Júpitercaliente', un mundo del tamaño de Júpiter que orbita más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, que tarda sólo dos días en completar una órbita solar y que su temperatura atmosférica es de 900º C, suficiente para fundir la plata. En julio pasado, Giovanna Tinetti, de la Universidad de Londres y una de las autoras del artículo que publica esta semana 'Nature', firmaba en la misma revista un trabajoen el que daba cuenta del hallazgo de vapor de agua en ese mundo. En aquella ocasión, el descubrimiento se basaba en observaciones en infrarrojo del telescopio espacial 'Spitzer'.
El 'Hubble' ha confirmado la existencia de vapor de agua en la atmósfera de HD 189733b y, además, ha detectado metano. Lo ha hecho mediante espectroscopia, descomponiendo la luz en sus componentes para identificar la'huella' de los compuestos químicos, algo parecido a lo que hacen todas las semanas los forenses de 'CSI Las Vegas'. Como los planetas no emiten luz, Tinetti y sus colaboradores esperaron a que el 'Júpiter caliente' pasara por delante de su sol para que los gases de la atmósfera de HD 189733b dejaran su 'huella' en la luz de la estrella que llega hasta nosotros. Y allí estaban el metano y el vaporde agua.
El metano es un compuesto de carbono e hidrógeno, uno de los principales componentes del gas natural. En la Tierra, lo generan los procesos geológicos, la actividad industrial y los seres vivos. No es en sí una prueba de vida, pero su detección en un mundo tan lejano abre la puerta a que puedan identificarse atmósferas idóneas para ella en planetas muy distantes. 
«Este hallazgo serásuperado por los futuros observatorios que identificarán la composición de la atmósfera de mundos del tamaño de la Tierra, donde podría haber vida», indica Sánchez Lavega.
El astrofísico vasco cree que, dadas las distancias, si hay vida fuera del Sistema Solar, «la forma más segura de tener éxito en su búsqueda va a ser la luz». 
La clorofila proporcionaría, en este sentido, la prueba del...