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LA MINERIA COLONIAL AMERICANA
BAJO LA DOMINACION ESPAÑOLA
JUAN-EUSERIO
PÉREZ SÁENZDE URTURI
Profesor-tutor de Historia Contemporánea
Centro asociado a UNED. Madrid

Uno de los aspectos económicos que relacionan España con sus
colonias americanas en la Edad Moderna lo constituye el sector minero.
De él hay que destacar la búsqueda y extracción de metales preciosos,
oro y plata. Ambos,junto con el cobre, constituyeron durante muchas
decadas la aportación principal a la economía española obtenida de
las colonias. Gracias a la llegada de las remesas metálicas se hacían
efectivos los pagos de los créditos que los banqueros europeos habían
adelantado al monarca español para sostener las empresas bélicas
en Europa. Del éxito de las mismas dependía el prestigio y el mantenimientode la hegemonía española sobre el continente. Por esto,
entre otras razones, tiene interés ofrecer una visión de conjunto sobre
la minería de las colonias españolas, que hizo posible aquella hegemonía. La estudiaremos en tres grandes ámbitos: el primero, las
áreas extractivas de minerales; el segundo, las técnicas metalúrgicas;
el tercero y último, versará sobre el papel socioeconómico de laminería colonial.
A partir de 1450 Europa conoce una fase de expansión económica
basada en el crecimiento demográfico, en el incremento de la producción y en la ampliación de tierras agrícolas por nuevas roturaciones.
Como consecuencia, el hambre y las pestes remiten. Se inicia así una
fase de prosperidad que repercutirá en el alza de precios ante la presión de la demanda. Tal variación en lademanda general de productos
no es la única causa del movimiento alcista de los precios. Estos

dependen también de la moneda; la variación homogénea de los
precios de todos los productos significa una alteración en el valor
de la moneda, que pierde capacidad adquisitiva. Por ello, se hace
necesaria la búsqueda de metales preciosos, sobre todo oro -que
escasea-, con el fin de restablecer elnivel anterior. De este modo,
la acumulación monetaria hace al país más rico, según la teoría
mercantilista de la época, por lo que las monarquías europeas se
afanan por la búsqueda del preciado metal.
La Península Ibérica se hallaba en situación geográfica privilegiada con respecto a la ruta principal del oro: Africa. Portugal se
había lanzado ya a recorrer sus costas norteñas, primero, y apenetrar
en su interior, después. Las ciudades norteafricanas eran, a un mismo
tiempo, terminales del recorrido caravanero que se iniciaba en Sudán,
y puntos de partida de la distribución aurífera hacia Europa. De este
modo, la conquista militar va a llevar emparejado de forma acusada
un privilegio económico.
España, igualmente, se orienta en la misma línea; la sed de oro
tienta a laaventura descubridora menospreciando riesgos: «No hubo
en toda América -escribe Baylc- ni cn todo cl mundo, scñuclo que
así encendiera ansias, ni blanco a que tirasen más expediciones, ni
causa a la que se sacrificasen más fatigas, dineros y hombres» que
a la búsqueda de El Dorado, la Tierra de Prorriisióri del oro al alcance
de la mano l. El engranaje del pensamiento aragonés-mediterráneo erapropicio a los negocios. Los consejeros de Fernando son catalanes,
valencianos y judíos conversos. La idea del beneficio, la sed de oro
y la esperanza de las especias -debido a su alto precio- animan
a este grupo de negociantes. Colón es presentado al Duque de Medinasidonia por un banquero genovés en el campo de Santa Fe mientras
se endurece el cerco granadino. Cisneros costeará la expedición alNorte de Africa (Orán, 1509): la eliminación de focos piráticos que
irrumpen periódicamente costas hispánicas e ideal de cruzada se hacen
coincidir, lo que es aplaudido por Aragón, que encuentra en el norte
africano buena fuente de riqueza.
La empresa colombina tendrá un interés económico fundamental,
tanto como la expansión de la fe. En el diario de su primer viaje se
cuentan sesenta y...