telomerasa en biologia

Editorial

La telomerasa, ¿un blanco
terapéutico universal contra el cáncer
y el “elixir de la eterna juventud”?
La telomerasa fue descubierta por Elizabeth Blackburn y Carol Greider en diciembre de 1984, cuando
estudiaban un protozoo ciliado denominado Tetrahymena. En 1978, Blackburn había obtenido por primera vez la secuencia de los telómeros y con Jack Szostak en 1982 sugirieron quedebía de existir una
enzima capaz de sintetizar los telómeros de novo. Sin embargo, solo hasta el 25 de diciembre de 1984,
Blackburn y Greider, que en ese tiempo era su estudiante de doctorado, lograron identificar plenamente
una enzima transcriptasa reversa, que necesita una molécula de ARN para su funcionamiento, a la que
denominaron telomerasa.
Esta enzima se caracteriza por añadir secuenciasrepetidas en tándem de seis nucleótidos con la
secuencia 5´-TTAGGG-3´ a los telómeros de los cromosomas para mantener estable su longitud y para
protegerlos de la inestabilidad o de la degradación cromosomal. Estos telomeros se encuentran al final
de los cromosomas y con cada ciclo celular van disminuyendo su longitud. Cuando el acortamiento
llega a ser crítico, se envía una señal que hace quela célula entre en senescencia y muera. La adición de
secuencias por parte de la telomerasa lleva a que no haya acortamiento del telomero, lo cual es compatible con la proliferación celular y la inmortalización de las células. Esta enzima se ha relacionado con
la “eterna juventud” por su función en el alargamiento de la vida de las células.
En 1990, Cal Harley, Bruce Futcher y Carol Greiderdemostraron que los telómeros se acortaban y
que estaban asociados al proceso de envejecimiento y muerte celular, y propusieron la hipótesis telomérica, en la cual se propone que las células normales tienen inactivo o silenciado el gen de la telomerasa,
lo que lleva a que los telómeros se acorten de manera progresiva hasta llevar a la muerte celular, mientras que
células que tienen activo el gende la telomerasa (células germinales y cancerosas) pueden mantener
sus telómeros de manera indefinida, lo cual lleva a su multiplicación sin límite.
En diferentes estudios se ha logrado introducir en células humanas normales (telomerasa-negativas),
el gen que codifica la telomerasa, y se ha observado que los clones que expresan la enzima (TERT)
muestran telómeros elongados, se dividenvigorosamente, presentan reducción de marcadores de senescencia y aumentan su longevidad. En contraste el análisis de células normales en las que no se realiza la
introducción del gen muestran senescencia y un acortamiento de los telómeros. En otros estudios con
ratones, se ha observado que células deficientes de telomerasa muestran un acortamiento acelerado de
los telomeros, así como menor longevidad.Sin embargo, aún faltan algunos pasos en la investigación
sobre el “elixir de la eterna juventud”, debido a que cuando hay sobreexpresión de la enzima, se observa
un aumento en la incidencia de diferentes tipos de cánceres, por lo que hoy en día la telomerasa genera
doble interés: por un lado, pueden buscarse estrategias para eliminar la activación de la enzima en células
tumorales, con el finde frenar el crecimiento del tumor y, de esta forma, eliminarlo, y por el otro, su
reactivación se ve como una promesa para alargar la vida de las células. En estudios moleculares en los
que se ha detectado la actividad de la telomerasa, se ha encontrado asociación entre los niveles altos
de actividad de esta enzima y el desarrollo de diferentes tipos de cáncer. Entre los cánceres que se hanestudiado se cuentan el de pulmón, el de páncreas, el hepatocelular, el de próstata, algunos de piel y

Rev Colomb Cancerol 2012;16(1):3-4

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Editorial

ciertos tumores gastrointestinales, por lo que se ha sugerido que los niveles de actividad de la telomerasa
podrían ser de utilidad como marcadores de progresión tumoral.
Son pocos los estudios que han evaluado la actividad de la...