TEMA 2

Historia Económica y Empresarial

LOS IMPERIOS Y CIVILIZACIONES DE LA ANTIGÜEDAD. EL IMPERIO ROMANO (4000
a.C.-476 d.C.)
Clemente López
1 Los primeros imperios y civilizaciones
1.1 Introducción
La revolución neolítica hacía el año 6000 a.C. estaba consolidada en todo el Oriente
Próximo. Desde allí se fue extendiendo a Egipto, la India, China, la Europa
Mediterránea y el sur de Rusia
Los primerosasentamientos estables fueron dando paso en torno a los grandes ríos
(el Tigris y el Éufrates, el Ganges, el Nilo y el Yangtsé) a los primeros imperios como
consecuencia, quizás, de la necesidad de coordinar recursos materiales y humanos a
gran escala, para asegurar mayores y mejores cosechas (grandes obras de
canalización, grandes pirámides con fines religiosos y astronómicos, etc.).Probablemente la primera civilización fue Sumer, hace unos 7.000 años.
En Sumer como en los otros imperios, la coordinación de actividades en un amplio
territorio en torno al río permite la construcción de un sistema de canalización para
el riego, lo que permite poner en cultivo nuevas tierras, aumentar su productividad
y mantener más animales. De este modo, la riqueza aumenta, la población crece y laespecialización se incrementa.
El cuidado de los canales requiere la coordinación del trabajo de miles o incluso
decenas de miles de personas. Esa coordinación requiere una concentración de
poder desconocida hasta entonces. Los jefes supremos, por primera vez son
desconocidos para la mayoría de sus súbditos; una cada vez más compleja
burocracia se encarga de ejecutar las decisiones de los jefes. Lasociedad se va
estratificando cada vez más.
1.2 Rasgos comunes
De los imperios de la antigüedad podríamos señalar varias características comunes:
1. Estaban fundamentados en una agricultura altamente productiva. Por ejemplo: El
imperio egipcio tenía como base el dominio de las crecidas del Nilo. Aunque la
mayor parte de la población era rural, las condiciones del campesinado eran muy
diferentes de lasactuales; su vida era mucho más precaria.
2. Los campesinos no producían para el mercado sino para su propia familia y ni
siquiera disponían de toda su cosecha pues no eran propietarios de sus tierras.
3. Eran imperios depredadores porque gran parte de su riqueza se conseguía gracias
al botín de guerra y a los tributos de los pueblos sometidos. Aunque algunos de
estos imperios fueron atípicos, sededicaban al comercio, como los griegos y
fenicios.

1

Historia Económica y Empresarial

4. Las ciudades mostraban gran vitalidad y dinamismo pero, a diferencia de las
actuales, tendían a asumir el papel de parásitos económicos del resto de la
economía.
5. La riqueza era resultado del poder político, militar o religioso, no de la actividad
económica. Se lograba mediante la conquista o laopresión de poblaciones agrícolas
o esclavas y no con el propio esfuerzo.
6. La esclavitud tenía tal importancia que a ese sistema económico dominante en la
antigüedad se le ha denominado por muchos autores como sistema esclavista. Se
caracterizaba por la presencia en los procesos de producción de fuerzas de trabajo
no retribuidas y sin libertad, los esclavos. Su máximo exponente fue el Imperio
Romano.1.3 Economía y política en los imperios antiguos
El estudio de la historia antigua de Mesopotamia, Egipto, China y la India muestras
ciertas pautas comunes. Las dinastías nacen con una revolución que impone un
régimen fuerte. A continuación se crea una organización de funcionarios y
recaudadores de impuestos, un ejército y un sistema judicial; se realizan grandes
obras públicas, se limpian loscanales existentes y se construyen otros nuevos; la
productividad sube y las siguientes generaciones son muy numerosas; aumentan los
ingresos del estado y la élite burocrática vive en el lujo. Pasadas un par de
generaciones, el sistema burocrático se corrompe, el aumento de población
absorbe los beneficios del aumento de la productividad, hay descontento, el estado
se debilita, hay pequeños motines...