Temas Metalurgicos

Biominería, una alternativa de extracción de metales que no daña el medio ambiente

Gracias a la utilización de bacterias que actúan en la degradación de metales, un científico del Conicet plantea un nuevo método para la explotación minera que ayuda a evitar el impacto de la contaminación. Tecnología y conciencia ecológica para el futuro.

Esencial dentro del desarrollo energético de unpaís, la minería es también una de las actividades industriales que mayor incidencia provoca sobre el medio ambiente y la calidad de vida de las personas que habitan en las zonas aledañas a una explotación. Con el fin de mitigar este impacto, un especialista del Centro de Investigación y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (Cindefi), perteneciente al Conicet, aboga por la puesta en marcha de unnuevo modelo de gestión: la biominería.

Si bien algunas actividades mineras no pueden ser fácilmente reemplazables, para el investigador Edgardo Donati, esta alternativa cada vez puede ser más tomada en cuenta. La idea es utilizar microorganismos en los diferentes aspectos de la explotación de los minerales. El proceso de tratamiento de los metales abarca desde la concentración de las especiesde interés (a través de la bioflotación), pasando por la recuperación de los elementos presentes en ellas (biolixiviación y biooxidación), hasta su acción en tareas de remediación ambiental.

Este avance tecnológico y ecológico propuesto por Donati viene a acompañar la creciente resistencia popular a la instalación de minas contaminantes, como fue el caso de los habitantes de Esquel en contrade una explotación de oro cerca de la ciudad. Del otro lado, las empresas solían argumentar que estudios de riesgo ambiental y la aplicación de métodos preventivos o remediadores de las emisiones, desechos y residuos, solían encarecer sustancialmente las operaciones, hasta hacerlas inviables en muchos casos. La idea de este científico argentino puede convertirse en un aporte clave para el futurode la actividad.

"Es aquí donde el control del Estado y de la sociedad bien informada resulta indispensable", aseguró el doctor en ciencias químicas, al tiempo que aseguró que "el compromiso de los sectores científicos y tecnológicos debería traducirse en el desarrollo de tecnologías más limpias o procesos de tratamiento de emisiones y residuos más confiables y baratos".

¿Qué es labiominería?
El término se empezó a usar, según dio cuenta el especialista, en torno de uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad lleva más de 4000 años: el cobre, que tiene múltiples aplicaciones, como la de ser conductor eléctrico. Este metal, debido a su uso intensivo durante tantos años, pocas veces se encuentra en la naturaleza bajo forma metálica; en general se lo localiza como partede diferentes minerales, como aquellos a los cuales está asociado el azufre (sulfuros).

La explotación clásica de este tipo de minerales se realiza a través de la pirometalurgia donde el mineral es tostado a altas temperaturas y posteriormente reducido al metal. Esta metodología no sólo es inviable económicamente para minerales con bajo contenido en metal, sino que es altamente contaminante,ya que libera enormes cantidades de dióxido de azufre, que es uno de los gases involucrados en la llamada "lluvia ácida".

El uso de metodologías que funcionen a bajas temperaturas y con soluciones acuosas capaces de extraer el metal de los minerales -lixiviar- es claramente preferible desde el punto de vista de su rentabilidad y de su impacto ambiental. No obstante, hace algo más de mediosiglo se descubrió que la hidrometalurgia (como es llamado este último proceso) debería llamarse en realidad biohidrometalurgia ya que se aislaron microorganismos cuya presencia se mostró esencial para que el proceso de recuperación de cobre fuera eficaz.

En los primeros tiempos, una bacteria aeróbica llamada Acidithiobacillus ferrooxidans fue identificada como la responsable de la actividad...