Terminologia sociolinguistica

1. EL ALFABETO.
El alfabeto está tan asociado al concepto de escritura que muchas veces se piensa que ambos nacieron en el mismo momento. Sin embargo, no es así.
El alfabeto apareció siglos después de la escritura. Antes de él, los seres humanos escribían mediante signos gráficos que, en lugar de re presentar cada uno de los sonidos de una lengua oral, expresaban el significado de una palabracompleta. Así, por ejemplo, si querían decir “niño”, en lugar de emplear cuatro caracteres (n-i-ñ-o), uno para cada sonido, utilizaban uno solo que significaba niño. Evidentemente, ese era un sistema muy poco económico, porque para comunicar los mismos mensajes que se dicen oralmente se necesitaba un número de signos gráficos equivalente al número de palabras. De hecho, uno de esos primitivossistemas de escritura, el cuneiforme, tenía más de 600 signos visuales.

El alfabeto surgió cuando el ser humano se dio cuenta de que si ya tenía un sistema para comunicarse, la comunicación oral, no había que crear otro paralelo: bastaba con encontrar una forma de representar el primero. Y en una manifestación más de su infinita creatividad, halló que con una treintena de letras podía lograrlo. Màsadelante mostramos cómo han surgido los alfabetos empleados hoy en día y cómo ha evolucionado nuestro abecedario.

Los Primeros Alfabetos.
El primer alfabeto fue inventado por los habitantes de Ugarit, una antigua ciudad que se hallaba en lo que hoy es Siria. Constaba de treinta signos cuneiformes. La palabra “cuneiforme” quiere decir “en forma de cuña” y se aplica a los signos de estealfabeto porque éstos se componen de una combinación de trazos triangulares, parecidos a una cuña como apreciamos a continuaciòn.

Aunque los signos son similares, el alfabeto ugarítico no debe confundirse con la llamada “escritura cuneiforme”. Deriva de ella, pero es diferente porque en ésta los signos no representan sonidos individuales sino palabras enteras.

El alfabeto ugarítico fue conocido porlos fenicios, un pueblo dedicado al comercio que ocupaba un territorio vecino que hoy corresponde al Líbano. A éstos les interesó la idea y la adoptaron, pero decidieron cambiar los signos, remplazándolos por otros totalmente distintos.

Como los fenicios comerciaban con todas las comarcas de la región, su alfabeto se propagó por muchos lugares, sólo que en varios de ellos ocurrió lo mismo: setomó la idea, pero se cambió la forma de los signos.



El alfabeto fenicio dio origen a muchos de los alfabetos del mundo actual.

Los hablantes de español empleamos el alfabeto romano, que se deriva directamente del etrusco, ya desaparecido, el cual a su vez, se desprende del griego. De éste viene también el alfabeto cirílico, llamado así en honor a su creador, San Cirilo, utilizadopor los rusos, búlgaros, serbios y ucranianos.
No todos los sistemas de escritura del mundo actual derivan del fenicio. La escritura china y la japonesa, por ejemplo, son el resultado de la evolución de unos pictogramas que surgieron en China en el segundo milenio antes de Cristo.
Estas escrituras no son alfabéticas: sus signos representan sílabas o palabras, pero no sonidos individuales.Hay, asimismo, otros alfabetos que han sido creados para las lenguas africanas y para las lenguas indígenas americanas. Tal es el caso del alfabeto inventado en el siglo XIX por el indio Sequoya para transcribir el cheroqui, un idioma hablado por una comunidad aborigen norteamericana.


Alfabeto Cheroqui.
El alfabeto romano

El conjunto de letras que se empleó para escribirel latín y que ahora se utiliza para representar gráficamente muchas lenguas occidentales se denomina alfabeto romano. El término “alfabeto” deriva del nombre de las dos primeras letras griegas: “alfa” y “beta”.

Cuando los romanos lo adoptaron para representar su idioma, constaba de veintiún letras:
ABC DEF GHI KLM NOP QRS TVX
En tiempos del emperador Augusto, se...