Terratenientes en México

En muchos centros urbanos latinoamericanos se destacaban los dueños de extensas propiedades rurales, llamados hacendados o fazendeiros en Brasil. Todos ellos desempeñaron un importante papel en la vida política y económica de las colonias.Por definición, estos terratenientes obtenían sus ganancias del ganado, la producción agrícola y las actividades comerciales y la manufactura de productos. Sinembargo, los centros urbanos (grandes o pequeños) son también polo de acción y atracción. Era allí donde compraban lo que no producían, contrataban a capitanes de barco para que llevaran sus productos a otros mercados (en América y ultramar). Era allí también donde los grandes propietarios podían decidir en qué momentos vender, haciendo fluctuar el comprotamiento del mercado según susnecesidades. Las ciudades eran también el foco desde el cual los grandes propietarios ejercían el poder político. Como miembros de los concejos municipales, eran ellos quienes fijaban los precios de los artículos de primera necesidad, distribuían el agua, hacían cumplir las sentencias judiciales, concedían licencias a artesanos, cobraban los impuestos y concedían tierras para la explotación agrícola o elpastoreo. 


El surgimiento de la elite terrateniente. Como en todos los procesos económicos, no podemos aquí señalar un solo factor determinante en la aparición de una clase poderosa. En el caso de la América española y portuguesa, algunos eran descendientes de la primera elite de la colonia. En Suña (Perú) y Querétaro (México) fueron colonizadores que habían recibido concesiones de tierras porparte de la corona española. Hubo quienes llegaron "tarde" a las colonias, y gracias a sus vinculaciones en el poder o cercanía con el virreinato, se convirtieron rápidamente en parte de esta incipiente elite.Finalmente, algunos miembros de la elite terrateniente se iniciaron en otras carreras, como funcionarios, profesionales o comerciantes aunque, como veremos más adelante, estas no son en modoalguno categorías excluyentes. 

La encomienda Luego de la conquista, una encomienda (concesión de tierras a unencomendero) era el ansiado botín de quienes ayudaron a Francisco Pizarro, Hernán Cortés y otros capitanes en esas guerras imperiales. La concesión de la encomienda convertía al que la recibía en un poderoso recaudador de impuestos y juez, con una autoridad incomparable, aunqueinformal. Una encomienda no representa una simple entrega de tierras para su explotación agrícolo/ganadera. El encomendero es considerado el amo de la gente, no dueño de la tierra. ¿Por qué? Porque en este contexto, la tierra cultivable y de pastoreo no es un bien precisamente escaso, y por lo tanto tampoco es particularmente valiosa. De hecho, lo que el encomendero necesitaba lo producían los indios, yellos venían haciéndolo desde mucho tiempo.
Además de manufacturar los productos que el encomendero vendía luego en los mercados locales, los indios eran utilizados para la construcción de las ciudades. Levantaban la residencia del encomendero y le servían en calidad de criados, cultivaban sus jardines y huertos. Por su parte, el encomendero se valía de esta concesión para iniciar emprendimientoscomerciales complementarios. Tenían prácticamente el monopolio de la mano de obra nativa, y regularmente alquilaban los indios a otros colonos para tareas menores. Si bienel periodo de dominación de los encomenderos tuvo poca vida, el estilo y las relaciones de ese periodo se repitieron en otros contextos. 

Durante el primer siglo después de la conquista se produjeron epidemias que diezmaron a lapoblación indígena. Los tributos pagados con mano de obra, en consecuencia, también se vieron reducidos drásticamente y, por lo tanto, el valor de las encomiendas decreció. Por otra parte, la corona veía con inquietud el crecimiento descontrolado del poder de los encomenderos, y la intranquilidad de acentuaba con los informes incesantes que hablaban de malos tratos para con la población...