Thompson

THOMPSON

NIVELES DE VIDA Y EXPERIENCIA.
por Mariano Chiappe

1. Los bienes.
Entre los años 1790 y 1840, en Inglaterra, el producto nacional aumentaba con mayor rapidez que la población. Pero es extremadamente difícil establecer cómo se distribuía este producto. No es fácil descubrir que parte de este aumento iba a los diferentes sectores de la población.
El debate acerca de la dieta dela población durante la revolución industrial versa principalmente sobre cereales, carne patatas, cerveza, azúcar y te. El aumento del área cultivada de patatas durante las guerras no se puede atribuir sólo a la escasez de trigo; había diferencia, pero la división desigual entre las diferentes clases de la sociedad, que era resultado de los precios excesivos, fue un factor mucho más poderoso. Elpan blanco se consideraba celosamente como un símbolo de su posición social. El consumo de patata permitió, de hecho, que los obreros sobrevivieran con el mínimo salario posible. Es probable que de este modo, la patata prolongara y fomentara el empobrecimiento y la degradación de las masas inglesas.
Hoy en día, lo expertos en nutrición nos informan de que la patata está llena de virtudes. Pero lasustitución del pan o la harina de avena por las patatas se vivió como una degradación (ya me dio hambre). La carne como el trigo, acarreaba sentimientos de posición social muy por encima de su valor dietético. La carne sería un indicador sensible de los niveles de vida, puesto que era uno de los primeros artículos en los que se debe haber gastado cualquier aumento de los salarios reales. Lostrabajadores estacionales, gastaban el dinero cuando tenían trabajo y durante el resto del año tomaban lo que la fortuna les deparaba.
Por supuesto, había una variedad de carnes inferiores en venta, como arenques ahumados, arenques salados, pies de vaca, pies de oveja, orejas de cerdo, albóndigas, callos y morcillas. Los tejedores rurales despreciaban la comida de la ciudad, y preferían la carne deanimales muertos a cuchillo, una frase que sugiere, a la vez, la supervivencia de su propia economía de la cría directa del cerdo y la sospecha de que la carne de la ciudad no estaba en buenas condiciones. Para los habitantes de la ciudad, no era algo nuevo estar expuestos a los alimentos impuros o adulterados; pero a medida que la proporción de los trabajadores urbanos aumentaba, la exposición sevolvía peor.
No hay duda de que el consumo per capita de cerveza disminuyó entre 1800 y 1830 (no me quiero imaginar como se pondrían algunos amigos que conozco) lo que no es un dato menor, ya que la cerveza se consideraba como algo fundamental para realizar cualquier tarea pesada (para "sustituir al sudor"). La disminución se atribuyó de manera directa al impuesto de la malta, un impuesto tanimpopular que algunos contemporáneos lo consideraban como una incitación a la revolución.
Sin duda, los impuestos tuvieron como resultado reducir la producción casera de cerveza y el consumo casero de ésta y, del mismo modo, hicieron que la bebida fuese cada vez menos una parte de la dieta normal y más una actividad externa a la casa. El aumento en el consumo de té se dio, en parte, como reemplazo dela cerveza, pero hacia 1830 el té se juzgaba como algo indispensable: las familias que eran demasiado pobres para comprarlo, pedían a los vecinos las hojas de té utilizadas, o incluso imitaban su color echando agua hirviendo sobre una corteza de pan tostado.
En resumen, el obrero medio permanecía muy cerca del nivel de subsistencia en un momento en que se hallaba rodeado por la evidencia delcrecimiento de la riqueza nacional, gran parte de la cual era claramente el producto de su propio trabajo, y pasaba, por medios igualmente claros, a manos de sus patronos.


2. Las viviendas.
A finales del siglo XVIII había braceros agrícolas que vivían con sus familias en casuchas de una sola habitación, húmedas y por debajo del nivel del suelo. 50 años más tarde esas condiciones eran menos...