Torres

Grandezas y miserias de la educación
latinoamericana del siglo veinte
Carlos Alberto Torres*

El siglo de la educación: consideraciones preliminares
“Eu sustento que a única finalidade da ciéncia está em aliviar a miséria da
existéncia humana”
(Bertold Brecht, citado en Rodrigues Brandao, 1981: i)

E

l siglo veinte está marcado por la extensión de oportunidades educativas
a niños y niñas asícomo jóvenes e incluso adultos de todos los sectores
sociales en América Latina. El siglo veinte ha sido el siglo de la educación, y el papel del estado en la promoción de la educación pública ha sido decisivo para alcanzar este objetivo. En este siglo, particularmente en las últimas cinco décadas, ingentes recursos públicos han sido gastados en la provisión de la
educación básica para niños, jóvenesy adultos; los años de escolaridad obligatoria han sido extendidos significativamente; se proveyó educación inicial y preescolar a una gama cada vez más amplia de familias, especialmente de pocos recursos; se ha facilitado el acceso de niños con deficiencias en el aprendizaje o minusválidos a las aulas de América Latina; y se ha mejorado substancialmente la
igualdad de oportunidades educativaspara los pobres, inmigrantes, niñas y mujeres, así como para los indígenas. Sin duda el siglo veinte está marcado también
por la feminización de las matrículas educativas.

*

Profesor, Graduate School of Education and Information Studies, University of California, Los Angeles (UCLA), y Director del Centro de Estudios Latinoamericanos.

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Paulo Freire y la agenda de la educación latinoamericanaen el siglo XXI

Junto con esta expansión de las oportunidades educativas, renovados esfuerzos estatales se han llevado a cabo en la capacidad de retención de estudiantes en
los niveles inferiores y medios del sistema, y en la capacidad de promoverlos para que continúen avanzando en el sistema escolar, llegando eventualmente al nivel de estudios post-secundarios y completándolos cada vez en mayorcantidad
de casos. De igual modo, el tema de la calidad y relevancia de la educación ha sido una preocupación secular de pensadores, intelectuales públicos, maestros y
maestras, sindicalistas educativos y miembros de las burocracias gubernamentales, haciéndose eco de las necesidades expresadas cotidianamente en patios y aulas escolares así como en foros públicos por padres y madres de familia,preocupados por la educación de sus hijos.
La población latinoamericana aceptó el argumento de la Ilustración, ampliamente diseminado por los estados liberales en el mundo entero, de que la educación constituye una palanca para el progreso y un bien en sí mismo. Esta premisa modernista se refuerza con los desarrollos teóricos de la economía de la educación, cuyas repercusiones en América Latina seránrevisadas más adelante en
este artículo. Pero lo central del mensaje es que no hay grandes probabilidades de
avance social sin mayores y mejores niveles educativos. Esto es, la educación
aparece no sólo como consumo sino como una inversión de enorme rentabilidad,
individual y social, con altas tasas de retorno, que varían según los niveles educativos. Se concluye en este análisis que una poblaciónmás educada será una población con mayores niveles de tolerancia social y convivialidad, más productiva
y competitiva en los mercados nacionales e internacionales. En fin, para decirlo
en la jerga sociológica, a mayor educación mejor sociedad, compuesta por individuos más plenos, responsables y productivos.
Esta expansión, diversificación y ampliación mundial de las oportunidades
educativas se havisto también como una condición sine qua non para la expansión de los imperativos categóricos kantianos de la justicia social y la responsabilidad individual en la sociedad en su conjunto, especialmente en las distintas
versiones de los estados de bienestar social. La expansión y universalización de
la educación aparece así como un signo de la modernidad, un signo de mayor racionalidad de la...