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Un imperio (del latín imperium) es, en los términos más rigurosos, un estado multireligioso, multicultural y multiétnico que consiguió al menos parte de su territorio por conquistas de anexión.También se puede referir a un estado en cuyo frente está el Emperador (del latín imperator). Por extensión, imperio puede referirse también a la etapa histórica donde una etnia o nación, desarrolló unapolítica imperial o bien a la potencia que ejerce el poder imperial.
Actualmente hay una tendencia a un uso muy laxo del término para aplicar el término imperio no sólo un Estado que abarca variasnaciones étnicas, sino a todo Estado que influye sobre la soberanía de otros Estados, no solo aprovechándose de ellos, en el sentido del colonialismo español, inglés, francés, portugués, entre otros; odesignando sus gobiernos, sino conformándolos según su propia imagen. Así, podrían interpretarse a los Estados Unidos y a la extinta Unión Soviética como imperios, a pesar de no conquistar físicamenteterritorios.


Mapa del 820 mostrando al Imperio carolingio en rojo, Imperio bizantino en violeta, Imperio jázaro en azul claro, Imperio árabe abasí en verde, Imperio uigur en marrón, Imperiochino en amarillo, Imperio tibetano en verde musgo y el Imperio khmer en azul oscuro.
A principios del siglo XX el término imperialismo adquirió la connotación peyorativa que actualmente tiene, en partegracias a Lenin, quien en su libro El imperialismo: la fase superior del capitalismo, decía:
“En esta obra hemos probado que la guerra de 1914-1918 ha sido, de ambos lados beligerantes, una guerraimperialista (esto es, una guerra de conquista, de bandidaje y de robo), una guerra por el reparto del mundo, por la partición y el nuevo reparto de las colonias, de las "esferas de influencia" del capitalfinanciero, etc.”
A partir del año 1949, cuando lo que fuera el Imperio chino se convirtió en la actual República Popular China, debido a la Revolución Cultural de Mao Tse Tung, se inicia una...