Unidad de Investigación

INTRODUCCIÓN.
Las esencias, también conocidas como aceites esenciales o aceites volátiles, son mezclas complejas de sustancias, presentan un olor aromático intenso, generalmente son líquidos volátiles. Las esencias están contenidas en los vegetales, se encuentran repartidas en todo el reino vegetal, tanto en plantas inferiores (algas, hongos, helechos) como en plantas superiores.
Lasesencias podemos encontrarlas en todos los órganos, en flores (como es el caso de la manzanilla y el Jazmín), en sumidades floridas (menta, lavanda), en botones flores (como en el clavo de olor), en raíces y rizomas (valeriana, vetiver), frutos (anís, hinojo), por dar algunos ejemplos.
La cantidad y composición de esencia en una misma especie puede variar según el órgano considerado, las condiciones delmedio (clima, nutrientes), la época del años y su dotación genética.
Por otro lado, es importante destacar el rol que cumplen las esencias en el vegetal, y aunque este es poco conocido, se plantea que sus funciones son atraer insectos favoreciendo la polinización y brindar protección antiséptica contra ciertos microrganismos.
Las esencias tienen una composición química bastante compleja, puesson una mezcla de numerosas sustancias (más de 100). Entre los componentes de los aceites esenciales, los terpenos son a menudo mayoritarios (Hidrocarburos terpénicos y sus derivados oxigenados), llegando a alcanzar elevadas concentraciones del 75% al 90% del peso total en aceites esenciales como los de los cítricos (limón, naranja, lima, entre otros) (Ortuño,2006). Sin embargo los terpeno nocontribuyen en al aroma, los compuestos responsables del sabor y el aroma son los compuestos oxigenados.
Dentro de las propiedades fisicoquímicas de las esencias cabe destacar que presentan un olor intenso, generalmente líquidos a temperatura ambiente (su volatilidad los diferencia de los aceites fijos), son arrastables por el vapor de agua, generalmente son incoloras o amarillo pálido reciénobtenidas, salvo algunas excepciones (clavo olor = pardo rojizo; manzanilla = azul), son fácilmente alterables o sensibles a la oxidación (no se enrancian cómo los lípidos); tienen tendencia a polimerizarse dando lugar a la formación de productos resinosos, especialmente aquellas que contienen alcoholes terpénicos insaturados (autooxidación), variando su olor, color y viscosidad, tienen una densidad quevaría entre 0,84 a 1,18 (la gran mayoría es menos densa que el agua, sólo unas pocas son más pesadas, como por ejemplo esencias de canela y clavo de olor). Su índice de refracción elevado y generalmente presentan actividad óptica. Tienen un punto de ebullición relativamente alto 150 -300°C. Son casi insolubles en agua, a la que comunican su olor.
A las esencias se le han atribuido distintaspropiedades farmacológicas, dentro de las cuales destacan su actividad antiespasmódica, carminativa, antibacteriana, antifúngica, antiinflamatoria, cicatrizante y sedante del sistema nervioso central.
Existen distintos métodos que permiten extraer esencias, sin embargo, el utilizado por nosotras es el método de extracción por arrastre con vapor de agua, que dependiendo del material puede ser unadestilación directa con vapor de agua, maceración en agua y calentamiento directo, maceración en agua y calentamiento con vapor de agua producido en un recipiente externo.

ACEITES ESCENCIALES DEL PROPÓLEO.
El propóleos es una mezcla compleja de resinas, ceras, aceites esenciales, polen y microelementos, de consistencia viscosa, que las abejas lo usan para proteger el interior de la colmena tapandogrietas y orificios en los cuadros y paredes, así como en las entradas, aislando su interior tanto de las condiciones atmosféricas como de posibles pequeños intrusos o agentes infecciosos.
El propóleo se considera un antibiótico natural; al igual que muchos aceites esenciales, esta sustancia es un medio eficaz para combatir los procesos infecciosos. Es así como la actividad basteriotática y...