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EL RETO DE LA VIDA: ECOSISTEMA Y CULTURA Augusto Ángel Maya 1. INTRODUCCIÓN: LOS HECHOS INSOBORNABLES El hombre contemporáneo está sintiendo la crisis ambiental en todos los rincones de la vida cotidiana. El agua escasea. La basura se acumula. Cada vez es más remota la posibilidad de encontrar un río o una playa limpia. Sin embargo, el problema ambiental no es sólo una crisis del hombre moderno.Durante el paleolítico, cuando era cazador, el hombre inventó armas cada vez más potentes y acorralaba con fuego a sus presas. En 600 millones de años que llevaba la vida, no se había visto un espectáculo igual. Visto en retrospectiva, el hombre paleolítico nos parece un estúpido primitivo. Sin embargo, era un innovador asombroso. Con él empezaron los problemas ambientales. Muchos siglos después,ese cazador tuvo qué convertirse en agricultor. No se contentó con cazar o con extraer de la naturaleza su sustento, sino que empezó a transformarla. Escogió unas cuantas especies y las separó de las otras que crecían con ellas. Los principales problemas ambientales que enfrentó el hombre hasta la revolución industrial moderna estuvieron relacionados con la caza y la actividad agrícola. Lascircunstancias no variaron mucho hasta finales del s. XVIII. En ese momento la principal fuente de energía utilizada por el hombre era la fuerza animal. Todavía de ve uno que otro burro en nuestras ciudades o en áreas de caminos destapados arrastrando pesadas carretas. El panorama, sin embargo, se ha modificado drásticamente. Hoy en día el hombre utiliza sólo una mínima proporción de energía animal. Lasmáquinas automatizadas han reemplazado a los bueyes, pero las máquinas necesitan también energía. La revolución industrial moderna ha sido ante todo una revolución energética. ¿De dónde sale la inmensa fuente de energía que mueve el mundo actual? El desarrollo moderno se ha basado fundamentalmente en la energía fósil. El hombre ha desenterrado durante dos siglos los gigantescos depósitos deplantas y animales que habían sido sepultados durante millones de años en las entrañas de la tierra. La agradable facilidad de la vida moderna se está pagando caro. La tecnología ha ahorrado esfuerzo humano, pero en ocasiones puede resultar nefasta para el equilibrio de la vida. Los aerosoles evitan el pequeño esfuerzo de accionar una bomba manual para dispersar los insecticidas caseros, pero estándebilitando la capa de ozono, ese escudo atmosférico que defiende la vida de los rayos ultravioletas.

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La agricultura moderna ha aumentado de manera asombrosa la producción de alimentos, de tal manera que la producción de granos ha venido creciendo más que la población humana. Sin embargo, ya en 1962, cuando Raquel Carson publicó "La Primavera Silenciosa", uno de los primeros gritosambientalistas moderno, los agroquímicos amenazaban con envenenar el mundo. El crecimiento de las ciudades se ha tomado justamente como un signo de modernización. América Latina y en particular Colombia, han invertido las proporciones entre población rural y urbana en menos de cincuenta años. Sin embargo, el crecimiento de las ciudades en los países pobres y la falta de solución a sus problemas ambientalespueden significar en el futuro, si no está significando ya, un punto de estrangulamiento del desarrollo moderno. Por otra parte, la población sigue creciendo en forma desequilibrada. Mientras los países industrializados mantienen estable el número de habitantes o incluso tienen tasas negativas de crecimiento, los países del tercer mundo siguen creciendo muy por encima de su capacidad para mejorarla calidad de vida de las mayorías. La presión sobre los recursos naturales también se ejerce en forma desigual. Los sistemas boscosos y agrícolas mantienen un cierto equilibrio en los países de la zona templada, en cambio los ritmos de deforestación en los países tropicales constituye uno de los principales problemas ambientales modernos. Como contraprestación, los países industrializados se...