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Las cintas son usadas hoy día sólo para mediciones rápidas de distanciascortas. Sin embargo, solían ser el método de medición más preciso para todaslasdistancias, y su uso fue muy bien desarrollado por topógrafos en la primer parte del siglo XX. Para trabajos de ingeniería, las longitudes de trabajo songeneralmente 10 m,30 m, 50 m y 100 m.Las cintas comunes están hechas de fibra de vidrio y son usadas para pocaprecisión. Las cintas de acero son más precisas pero fácilmentedañadas sison dobladas o pisadas. Para trabajos más precisos, se dispone de cintas deinvar, hechas con 35% níquel y 65% acero. La ventaja particular de estascintas esque poseen un coeficiente de expansión negligible comparado alacero, y por lo tanto las variaciones de temperatura no son críticas. Sudesventaja es que el metal esblando y débil, a la vez que su costo es más de10 veces mayor que el de las cintas de acero.En suelos poco ondulados, se puede lograr una precisión deaproximadamente1/2000 .Las mediciones con cinta están sujetas a las siguientes fuentes de errores:
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Imprecisión en la longitud de la cinta
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Variaciones en la longitudde la cinta debido acambios de temperatura
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Variaciones en la longitud de la cinta debido acambios en tensiones
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Pendiente (debido a que es usualmentelacomponente horizontal de la longitud la que serequiere)
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Catenaria, curva que describe una cadenasuspendida por sus extremos debido a laatracción gravitatoria
Falta de alineación, cuando la cinta no está enlínea recta entre los puntos cuya distancia deseamedirse
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Errores en la junta de las longitudes de la cinta