Vida en planetas gigantes

Vida en planetas gigantes: ¿una utopía?
Jesús Salvador

Como estamos habituados a vivir sobre la Tierra, que es un planeta rocoso con superficie sólida, tendemos a considerar que de existir, la vida extraterrestre también debería estar confinada a estos ambientes. Sin embargo, la posibilidad de hallarla en medios gaseosos, como la atmósfera de Júpiter, es plausible, aunque solamente se hatenido en cuenta hace poco tiempo. Tal vez encontremos algún tipo de organismos entre las corrientes y nubosidades de los mundos gigantes de nuestro Sistema Solar.
Todo el mundo conviene en que la existencia de vida extraterrestre necesita de ciertos nichos que deben presentar unas condiciones suficientemente estables y apropiadas para el desarrollo de los organismos que habiten en ellos. Elproblema que la astrobiología ha venido estudiando últimamente es cuáles son esos nichos y si hay otros que no hemos creído convenientes para la vida pero que al estudiarse más a fondo nos llenan de incertidumbre.
¿Hasta qué punto la vida se aferra a la vida? ¿Es posible que hayamos obviado lugares en los cuales realmente es posible la vida sólo porque no sabíamos la resistencia de ésta y creíamosimprobable encontrarla allí? El avance en el conocimiento de la exobiología nos ha llevado a ampliar cada vez más los horizontes sobre la capacidad de los organismos de adaptarse a ambientes inhóspitos. Son muchos los ejemplos en donde hemos hallado vida en ambientes desfavorables: volcanes, chimeneas hidrotermales, lagos árticos, desiertos, el interior del planeta Tierra, géiseres, zonas con nivelesde acidez (pH=2) o salinidad (pH=11) extrema, fosas oceánicas, y ¡hasta en los reactores nucleares!. Todas estas manifestaciones biológicas en lugares tan dispares nos da alguna confianza de encontrar vida en otros planetas. En el Sistema Solar hay unos cuantos casos de mundos que podrían haberla albergado o estar albergándola: Marte y Europa son el centro de atención a este respecto. Posiblementetambién Titán (e incluso Venus y las demás lunas galileanas) contenga si no ahora, en un futuro la biosfera adecuada para la 
evolución de la vida.
 
Pero ¿qué hay respecto a esas inmensas esferas de gas, los planetas gigantes Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno? ¿Es plausible encontrar algo vivo allí? ¿Sería posible que la vida se hubiera adaptado a esas atmósferas tan tumultuosas? Con vientosde varios centenares de kilómetros por hora y su extraña composición, qué organismos serían capaces de sobrevivir en esas condiciones?
De los cuatro, los mejor posicionados para albergar vida son Júpiter y Saturno. Urano, por su parte, no emite al espacio una cantidad mayor de radiación de la que recibe del Sol, lo cual indica que no tiene una fuente interna de calor. A tal distancia de nuestraestrella (2.800 millones de kilómetros), no disponer de energía adicional implica que la hipotética vida debería ceñirse a la que le llegara desde el Sol. Esto es algo menos que la 1/500 parte de energía que recibe la Tierra; poca para que las comunidades biológicas puedan ser algo más que simples moléculas orgánicas.
Neptuno sí emite más radiación de la que le llega desde el Sol (1,7 veces más).El calor residual de la formación de este planeta aún es bastante importante, pero se halla a 4.500 millones de kilómetros, y por tanto sólo recibe 1/1000 de la iluminación terrestre. Aunque la atmósfera de Neptuno ha evidenciado que es muy activa (las fotos del Voyager 2 así lo revelan), su lejanía, pese a estar compensada por la fuente interna de energía, tal vez sea un obstáculo insalvable paraque la vida se haya podido desarrollar (en círculos pseudocientíficos se ha hablado de la presencia en Neptuno de caras y formaciones artificiales, pero me parece un tanto incoherente; Neptuno no tiene superficie, sino una gigantesca atmósfera gaseosa. ¿Estarían pues flotando estas estructuras de centenares de kilómetros y millones de 
toneladas sobre un lecho de nubes de metano? Sería como si...