VOLTAIRE

VOLTAIRE , El Siglo de Luis XIV , México, FCE, pp.,7-21.
CAPITULO 1
1
INTRODUCCIÓN
No me propongo escribir tan sólo la vida de Luis XIV; mi propósito reconoce un
objeto más amplio. No trato de pintar para la posteridad las acciones de un solo hombre,
sino el espíritu de los hombres en el siglo más ilustrado que haya habido jamás.
Todos los tiempos han producido héroes y políticos, todos lospueblos han conocido
revoluciones, todas las historias son casi iguales para quien busca solamente almacenar
hechos en su memoria; pero para todo aquél que piense y, lo que todavía es más raro,
para quien tenga gusto, sólo cuentan cuatro siglos en la historia del mundo. Esas cuatro
edades felices son aquellas en que las artes se perfeccionaron, y que, siendo verdaderas
épocas de la grandezadel espíritu humano, sirven de ejemplo a la posteridad.
El primero de esos siglos, al que la verdadera gloria está ligada, es el de Filipo y de
Alejandro, o el de los Pericles, los Demóstenes, los Aristóteles, los Platón, los Apeles, los
Fidias, los Praxiteles; y ese honor no rebasó los límites de Grecia; el resto de la tierra
entonces conocida era bárbara.
La segunda edad es la de César y deAugusto, llamada también la de Lucrecio,
Cicerón, Tito Livio, Virgilio, Horacio, Ovidio, Varrón y Vitruvio.
La tercera es la que siguió a la toma de Constantinopla por Mahomet II. El lector
recordará cómo por aquel entonces, en Italia, una familia de simples ciudadanos hizo lo
que debían emprender los reyes de Europa. Los Médicis llamaron a Florencia a los sabios
expulsados de Grecia por losturcos; eran tiempos gloriosos para Italia. Las bellas artes
habían cobrado ya nueva vida; los italianos las honraron dándoles el nombre de virtud,
como los primeros griegos las habían caracterizado con el nombre de sabiduría. Todo iba
hacia la perfección.
Las artes, trasplantadas de nuevo de Grecia a Italia, encontraron un terreno favorable
en el que fructificaron rápidamente. Francia,Inglaterra, Alemania, España, quisieron a su
vez poseer esos frutos: pero o no llegaron a crecer en esos climas, o degeneraron
demasiado pronto.
Francisco I estimuló a los sabios, que fueron meros sabios; tuvo arquitectos, pero no
tuvo un Miguel Ángel o un Palladio; en vano quiso fundar escuelas de pintura: los
pintores italianos que llamó no hicieron alumnos franceses. Nuestra poesía se reducía aunos cuantos epigramas y algunos cuentos libres. Rabelais era nuestro único libro de
prosa a la moda en tiempos de Enrique II.
En una palabra, sólo los italianos lo tenían todo, si se exceptúan, la música, que
todavía no había llegado a su perfección, y la filosofía experimental, desconocida por
igual en todas partes hasta que la dio a conoces Galileo.
El cuarto siglo es el llamado de LuisXIV, y de todos ellos es quizá el que más se
acerca a la perfección. Enriquecido con los descubrimientos de los otros tres, ha hecho
más, en ciertos géneros, que todos ellos juntos. Es cierto que las artes no sobrepasaron el
nivel alcanzado en tiempos de los Medicis, los Augusto y los Alejandro; pero la razón
humana, en general, fue perfeccionada. La sana filosofía no se conoció antes de esetiempo, y puede decirse que partiendo de los últimos años del cardenal de Richelieu hasta
llegar a los que siguieron a la muerte de Luis XIV, se efectuó en nuestras artes, en
nuestros espíritus, en nuestras costumbres, así como en nuestro gobierno, una revolución
general que será testimonio eterno de la verdadera gloria de nuestra patria. Esta feliz
influencia ni siquiera se detuvo enFrancia; se extendió a Inglaterra, provocó la emulación
de que estaba necesitada entonces esa nación espiritual y audaz; llevó el gusto a
Alemania, las ciencias a Rusia; llegó incluso a reanimar a Italia que languidecía, y
Europa le debe su cortesía y el espíritu de sociedad a la corte de Luis XIV.
No debe creerse que esos cuatro siglos hayan estado exentos de desgracias y de
crímenes. La...