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¿Qué es un arrecife de coral?

Un arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que proporciona refugio para casi un cuarto de toda la vida marina que hay en los mares. Como uno de los más grandes y complejos ecosistemas del planeta, los arrecifes de coral son hogar de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales.

Muchos han descrito loscorales como jardines sumergidos de bellos colores. Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas más productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable sólo a los bosques tropicales. Los arrecifes de coral necesitan aguas cálidas para vivir. Estos tienen un desarrollo óptimo cuando las  temperaturas se encuentran entre 23 a 25 º C; sin embargo, otros corales puedentolerar de 36 a 40 grados Celsius. En algunas regiones tropicales, ocurren frecuentes surgimientos de agua fría. La costa oeste de África tiene muy pocos arrecifes de coral debido a la fuerte presencia de estos surgimientos de agua fría.
La profundidad es otro factor importante para el desarrollo apropiado de los arrecifes de coral. Esto se debe a la cantidad de luz que requieren los coraleshermatípicos para que las pequeñas algas en el tejido del coral realicen fotosíntesis. La reducción de fotosíntesis inhibe la habilidad de depositar carbonato de calcio para producir el arrecife. Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun así proveen albergue para comunidades de algas, peces e invertebrados, en aguas que de otra forma estarían desiertas. Existen diferentestipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos.
En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas.



Los arrecifesde Coral en Puerto Rico



En Puerto Rico se encuentran importantes áreas de coral en la costa este, sur y sudoeste. La costa norte carece de gran desarrollo coralino; esto se debe a lo angosto de la plataforma insular y a que en esta costa desembocan ríos de gran caudal que traen grandes cantidades de sedimentos. En Puerto Rico se encuentran varias formaciones de arrecifes, entre los quepodemos mencionar:


Arrecifes de franja o marginales – Este tipo de arrecife, uno de los más comunes en Puerto Rico, bordea un litoral no coralino. Frecuentemente está separado de la costa por una laguna o cuerpo de agua estrecho y poco profundo, cuyo fondo está revestido de arenas calcáreas y hierbas submarinas.


Arrecifes de barrera – Los arrecifes de este tipo ocurren más separados de lacosta. En Puerto Rico este tipo está representado por una estructura arrecifal que se encuentra en el borde de la plataforma insular, a profundidades en el orden de 20 metros (65 pies).


Arrecifes de banco o plataforma – Los arrecifes de banco están situados en la plataforma, entre los dos tipos anteriores. Estos arrecifes frecuentemente adquieren formas de media luna, ya que el arrecifecrece y se consolida preferentemente hacia el oleaje.


De los aproximadamente 600,000 km2 de arrecifes de coral que hay en el
Planeta, se estima que más del 10% ya ha sido degradado más allá de toda
posibilidad de recuperación, y que el 70% va en camino de sufrir las mismas consecuencias en las próximas dos generaciones. En Puerto Rico hay problemas de sedimentación para la mayor parte delos arrecifes que bordean la Isla ocasionados por los factores anteriormente mencionados. La disposición inadecuada de aguas usadas, así como la sobrepesca, son problemas que también han afectado la salud de los arrecifes de la Isla. En La Parguera, al suroeste de la isla de Puerto Rico, la formación coralina que queda hacia las afueras de la costa es espectacular y cubre de un 50 a un 60% del...