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La etnografía como modelo de investigación en educación
Ethnography as a research model in education
Carmen Álvarez Álvarez
Becaria de investigación predoctoral. Facultad de Ciencias de la Educación. Universidad de Oviedo.
Oviedo.
UO2063@uniovi.es
RESUMEN
En el texto se delimitan las bases de la etnografía como modelo de investigación en educación. Para ello se
revisa el concepto deetnografía y los fundamentos de la misma (su finalidad, sus características y el p apel
del etnógrafo), se hace un recorrido por las principales etapas que configuran el proceso etnográfico
(negociación y acceso al campo, trabajo de campo, análisis de datos y elaboración del informe), se
analizan las principales perspectivas en etnografía educativa (etnografía holística, antropología cognitiva,etnografía de la comunicación e interaccionismo simbólico) y se plantea cómo es posible asegurar la
credibilidad de los datos etnográficos (a través de la contextualización, la saturación, la negoc iación con los
implicados y la triangulación).
Frente a los enfoques de investigación de índole positivista han ido surgiendo diversas perspectivas
alternativas en investigación educativa. Una de ellases la etnografía, la cual ofrece al investigador
educativo un enfoque especialmente rico. De hecho, cada vez con más frecuencia aparecen estudios e
investigaciones siguiendo métodos de investigación cualitativos, y cada vez son más quienes siguen
modelos etnográficos.
San Fabián afirma que: "al ser la educación un proceso cultural por el que niños y jóvenes aprenden a
actuar adecuadamentecomo miembros de una sociedad, hace de ella un ámbito particularmente idóneo
para la investigación etnográfica" (1992: 18).
Los etnógrafos han abierto campos de estudio, han ofrecido atentas descripciones, han aportado modelos
para comprender la dinámica escolar y han explorado las perspectivas, estrategias y culturas de maestros y
alumnos. No obstante, su fin último es la mejora de la práctica.Como plantea Torres: "las et nografías no
deben quedarse exclusivamente en su dimensión descriptiva, sino que, como modalidad de investigación
educativa que son, deben coadyuvar también a sugerir alternativas, teóricas y prácticas, que conlleven una
intervención pedagógica mejor" (1988: 17).
Es por ello que es preciso plantearse algunas cuestiones básicas sobre la etnografía: una delimitaciónconceptual, una aproximación a los fundamentos de la misma, las notas más características del proceso
etnográfico, las perspectivas antropológicas más destacadas y una fundamentación sobre la credibilidad
que tienen los datos recogidos etnográficamente.
1. Aproximación al concepto de etnografía educativa
El concepto de "etnografía" es un concepto ampliamente utilizado, auque no siempre conlos mismos
sentidos. No obstante, cabe destacar la pobreza que supone definir un término en muchos casos, pues
puede éste reducirse y restringirse en exceso al acotarlo en una simple definición. Calvo Buezas y Barbolla
Camarero afirman que: "Los antropólogos suelen tener ordinariamente alergia a las definiciones. (…) Si
pregunta a un antropólogo qué es la familia, la religión, el Estado o lapropiedad, evitará probablemente el
darte una definición. Eso sí, te podrá responder con una larga paráfrasis, exponiendo las diversas
respuestas culturales que, en los distintos pueblos y tiempos, han organizado los humanos para dar
soluciones a tales necesidades sociales. Nuestro antropólogo enfatizará en las divergencias y similitudes
en ese abanico de formas culturales, pero seguramenteevitará sentar cátedra sobre el concepto de tales
instituciones o entidades consideradas en abstracto" (2006: 9).

Aguirre Baztán analizando el término etimológicamente entiende que "la etnografía es el estudio descriptivo
(graphos) de la cultura (ethnos) de una comunidad" (1995: 3).
Mauss, que fue uno de los antecedentes y propulsores de la misma la entendía como una "observación
profunda,...