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Se conoce como leva al reclutamiento obligatorio de la población para servir en el ejército.
Bajo el reinado del rey inglés Alfredo el Grande (Wessex, 849-899), los súbditos se encontraban divididos en dos, la mitad de los granjeros en sus casas atendiendo las cosechas y la otra mitad reclutada para servir en el ejército, por lo que las tareas militares eran rotatorias entre la población.Durante la época feudal, las levas de los campesinos eran usuales para cubrir las necesidades de hombres de armas, normalmente como zapadores, exploradores, leñadores, etc., y no como guerreros. En algunos lugares como Francia se desarrolló la institución del diezmo, por la cual los labradores pagaban anualmente un impuesto en especie o bien eran reclutados para trabajar para los señores feudales, yafuera en labores militares o de otro tipo.
Sin embargo, ninguna de estas levas fueron de la magnitud que posteriormente se hicieron durante la Revolución francesa en Europa.
La primera manifestación real de levas en masa en la historia de la humanidad, donde el término fue acuñado por primera vez, ocurrió durante el periodo de los Reinos Combatientes de la historia de China, en el que un númerode diferentes escuelas filosóficas se encontraban enfrentadas: las cuatro principales escuelas eran el Confucionismo, Daoismo, Moísmo y el Legalismo. La filosofía legalista proponía que las leyes fueran reforzadas mediante castigos y recompensas de acuerdo con las mismas leyes y un sistema de meritocracia. Sin embargo, los legalistas también pensaban que el aspecto más importante del gobierno erahacer fuerte al Estado. Esto, naturalmente, significaba la creación de fuertes ejércitos.
El legalista más prominente fue Gongsun Yang, señor de Shang, que fue primer ministro de Qin desde 361 a 338 a. C. Gongsun Yan opinaba que si toda la ciudadanía de un Estado pudiera ser dividida entre agricultores y militares, el Estado resultante sería invencible. El objetivo era transformar la nación enpoco más que un arma; cada ciudadano debía poner su parte para apoyar a la milicia. El sistema legalista de rígidas leyes y autocracia, de líderes autoritarios y totalitarios era un importante aspecto de dicho Estado.
Todos los recursos del Estado Qin fueron movilizados en sus esfuerzos para subyugar a sus vecinos y unificar China, cosa que consiguieron en el 221 a. C., tras nueve años de guerraconstante. A estas alturas, el ejército Qin había alcanzado la cifra de 2 millones de efectivos,1 de un total de población de 20 millones. Antes de que comenzara la conquista de sus vecinos, el ejército permanente era de casi un millón,2 de una población de sólo cinco millones. Este fue probablemente el mayor porcentaje de personal alistado respecto al total de la población en la historia humana, yciertamente es un buen ejemplo del concepto de leva en masa.
Por supuesto, considerando la notoria falta de fiabilidad de las fuentes antiguas, estos datos son probablemente exagerados (como lo eran los de Heródoto cuando afirmaba que el ejército persa de Jerjes era de 2.641.610 hombres cuando invadió Grecia, aunque con el tren de bagaje esta masa alcanzaría las 5.283.220 personas).3 Los datosreales podrían suponer sólo un tercio de la cifra citada, aunque de todas formas, éstas revelan una escalada masiva en el aspecto bélico. Dudas similares se producen al tratar con los datos de Ctesias que numeraba las tropas asirias en 1.700.000 infantes, 200.000 jinetes y 16.000 carros de guerra.4 O las tropas de Sesostris I quién se dice tenía un ejército de 600.000 infantes, 24.000 jinetes y27.000 carros.5 6 O la victoria de Asa de Judá, sobre Zerah el Etíope en la batalla de Zefat, donde 580.000 israelitas vencieron a 1.000.000 de egipcios, etíopes y nubios apoyados por 300 carros.7
Sin embargo, entre los ejemplos clásicos de las grandes masas de soldados movilizados figuran la monumental batalla de Changping (262 a. C.-260 a. C.), a la que el antiguo historiador chino Sima Qian...