Zeo

Las zeolitas
son una familia de alrededor de 40 minerales cristalinos. Químicamente son
alumino silicatos hidratados y estructuralmente pertenecen al grupo de los tectosilicatos.
Han sido estudiadas por los mineralogistas por más de 200 años. La historia de las
zeolitas comenzó con el descubrimiento de la estilbita en 1756 por el mineralogista
sueco Cronstedt. (Carr, D.D. and Herz, N.,1989).
En la segunda década del siglo XX, los investigadores descubrieron que las zeolitas
poseen características de adsorción selectiva y por primera vez fue utilizado el término
"tamices moleculares". A finales de los años 40, llegó a ser evidente que estos minerales
tienen un potencial comercial significativo, pero en aquella época las fiaentes de
material natural eran limitadas, así que losinvestigadores desviaron su atención a la
producción de zeolitas sintéticas. La primera producción comercial de una zeolita
sintética (el tipo A) se inició en los años 50 por la Union Carbide Corporation y esto
retrasó algo la explotación de nuevos depósitos naturales descubiertos en Japón y los
E.E.U.U. (Mumpton, F.A. and Sand, L.B., 1978).
No fiíe sino hasta finales de 1950 cuando seconocieron los depósitos potencialmente
comerciales de zeolitas en rocas sedimentarias, además de sus atractivas propiedades
físicas y químicas. Desde entonces, se han citado más de 2000 descubrimientos de estos
materiales en más de 40 países y se explotan zeolitas en más de una docena de ellos.
Las zeolitas se encuentran en una variedad de yacimientos sedimentarios en todo el
mundo, y son comunesen rocas que se han generado total o parcialmente por
transformación de materiales volcánicos.
Así, las zeolitas deben ser y son de hecho abundantes en zonas de la Tierra donde la
actividad volcánica ha sido predominante en el pasado geológico reciente. La clinoptilolita es probablemente la más abundante zeolita en la naturaleza. (Sheppard,
R.A., 1984).
Durante muchos años las zeolitas hansido consideradas como curiosidades
mineralógicas, al encontrarse comúnmente como rellenos de cavidades en lavas
basálticas, y no presentar la suficiente cantidad o pureza para ser comercialmente útiles.
Sin embargo, desde 1950, las zeolitas se han encontrado constituyendo más del 90% de
muchas rocas sedimentarias bandeadas de origen volcánico en todo el mundo. Ahora se
reconocen como mineralesrelativamente abundantes en estos ambientes geológicos, y
presentan características físicas y químicas que las hacen valiosas en muchas áreas de la
tecnología industríal y agrícola. A pesar de su variedad, sólo ocho zeolitas naturales son
suficientemente abundantes en yacimientos sedimentarios para ser de interés como
materia prima industrial; éstas son: analcima, chabazita, clinoptilolita,erionita,
heulandita, laumontita, mordenita y phillipsita. (Hawkins D.B., 1969).
Según Mumpton (1978) los principales hitos en la historia de las zeolitas son:
• 1857 Damour demostró la capacidad de hidratación de estos minerales.
• 1858 Eichhome evidenció la capacidad de intercambiar sus componentes
catiónicos.
• 1925 Weigel y Steinhof separaron moléculas de gases por adsorción y diferenciade tamaño.
• 1929 Samashina presentó sus trabajos en adsorción.
• 1932 McBain acuñó el término tamiz molecular.
• 1938 Barrer dio a conocer quizás el trabajo más importante sobre adsorción y
tamizado molecular.
• 1940 Breck y Milton comienzan sus trabajos en la División Linde de la Union
Carbide Corporation en el programa de síntesis de zeolitas.
• 1954 Coombs cita laumontita en rocassedimentarias en Nueva Zelanda.
• 1958 Ames et al. encuentran clinoptilolita de alta pureza en Héctor, California.
• 1959 Milton patenta la zeolita sintética tipo A.
• 1968 Milton, Breck y Flanigen sintetizan chabazita, mordenita y faujasita, X y
Y, y producen diversas zeolitas sintéticas sin símiles en la naturaleza.
8 Las zeolitas se caracterizan a menudo por las siguientes propiedades, según...