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Las condiciones que conducen a la fotorrespiración son bastante comunes. El CO2 no siempre se encuentra disponible para las células fotosintéticas de la planta. Como ya hemos visto, entra en la hojapor las estomas, orificios especializados que se abren y se cierran, dependiendo, entre otros factores de la cantidad de agua. Cuando la planta está sometida a unas condiciones calurosas y secas, debecerrar sus estomas para evitar la pérdida de agua. Esto provoca también una disminución del CO2   y permite que el oxígeno producido en la fotosíntesis de acumule.

También sucede que cuando lasplantas crecen muy juntas y el aire está muy calmado, el intercambio de gases entre el aire que rodea la hoja y la atmósfera global puede ser muy reducido. En estas condiciones, el aire cercano a lashojas de la planta activa tendrá concentraciones de CO2 demasiado pequeñas para sus actividades fotosintéticas. Incluso si los estomas están abiertos, el gradiente de concentración entre el exterior dela hoja y el interior será tan poco importante, que muy poco CO2 se podrá difundir hacia la hoja. La combinación de concentraciones bajas de CO2 y altas concentraciones de oxígeno conduce a lafotorrespiración.

La RuBisCO tiene una afinidad por el CO2 mucho mayor que la que presenta por el O2, pero como la atmósfera está mucho más concentrada en O2 (21%) que en CO2 (0.03%), esta ventaja sereduce y la relación entre carboxilación y oxigenación es de aproximadamente 3:1. La solubilidad de los gases disminuye cuando aumenta la temperatura, pero este descenso es más marcado en el CO2 que enel O2, por lo que las altas temperaturas (que además afectan al comportamiento de la enzima, aumentando su afinidad por el O2) favorecen la oxigenación de la RuDP y, por tanto, la víafotorrespiratoria.

Esta pérdida de carbono fijado, en forma de CO2 liberado por fotorrespiración, representa un lastre para la planta, ya que consume materia orgánica ya formada sin producir ATP, es decir,...