00336 Sistema Solar

SOBRE LA EXPLORACIÓN DEL SISTEMA SOLAR
MANUEL BAUTISTA ARANDA

Dr. Ingeniero Aeronáutico

INTRODUCCIÓN

Uno de los grandes espectáculos que nos ofrece la naturaleza es la contemplación del cielo en una noche despejada, sin Luna, en pleno campo y lejos de cualquier ciudad que deslumbre con sus luces o ensucie la atmósfera con
su polución.
El interés del ser humano por los cuerpos celestes seremonta a la más lejana antigüedad. Al observar atentamente las estrellas, pronto se dieron cuenta de que había
cinco de ellas que no eran igual que las demás, que se movían, que su posición en el espacio iba cambiando. Esas cinco estrellas son justamente los cinco planetas más próximos: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Pero,
durante muchos siglos, la única fuente de información
sobre ellosprocedía de sus propios ojos, lo que, evidentemente, era bastante poco. A pesar de ello, es admirable
el conocimiento que llegaron a adquirir sobre los movimientos de estos planetas, y que les permitió predecir sus
posiciones futuras con aceptable precisión. En este aspecto son de destacar los estudios que nos han llegado de
Hiparco (siglo II a. C.) yTolomeo (siglo II d. C ) .
El año 1609 es unafecha clave en la Astronomía. Fue
entonces cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei
utilizó por primera vez el recién inventado telescopio para
observar el cielo. Y lo que vio le llenó de admiración. De
entrada, había muchas más estrellas de las que se veían a
simple vista. Y, al concentrarse en la observación de los
cuerpos celestes más cercanos, fue descubriendo, entre
otras cosas, que la Lunatenía montañas y cráteres, que el
Sol tenía manchas, que Júpiter tenía cuatro satélites y
que Venus presentaba fases como la Luna'. A partir de esta
fecha, la Astronomía avanza rápidamente. El telescopio
se convierte en una herramienta imprescindible para el estudio del Universo en general, pero muy especialmente

para el estudio del Sistema Solar. Poco a poco se construyen instrumentos cada vezmás perfeccionados, y, a
medida que van apareciendo nuevas técnicas, tales como
la fotografía, el análisis espectral y últimamente los ordenadores, se van incorporando a los telescopios, con lo
que se consiguen aumentos sustanciales en sus posibilidades. Pero el estudio del universo con telescopios terrestres tiene dos limitaciones insuperables: las grandes
distancias de los cuerpos que se quierenobservar y la existencia de la atmósfera, que ni siquiera dentro de la banda visible del espectro es perfectamente transparente. De
hecho, la calidad de las imágenes obtenidas con los grandes telescopios terrestres viene limitada por la turbulencia de la atmósfera, el vapor de agua, el polvo en suspensión y otros factores.
Por fortuna, el panorama cambió radicalmente a partir
del año 1957 con lallegada de la tecnología espacial, que
abre a la Astronomía unas posibilidades insospechadas.
El 2 de enero de 1959 se lanza el vehículo soviético Lunik 1, que consigue por primera vez escapar de la gravedad terrestre y pasar cerca de la Luna. Y ocho meses más
tarde, el Lunik 2 hace impacto en nuestro satélite. La exploración de los planetas se inicia el 14 de diciembre de
1962. Ese día elvehículo espacial estadounidense Mariner 2, después de 109 días de viaje, pasó cerca del planeta Venus, captando y enviando a la Tierra información
del más alto interés científico. Desde esa fecha ha habido
más de 100 lanzamientos con éxito para explorar los distintos cuerpos del Sistema Solar. Con mayor o menor profundidad se ha explorado el Sol, todos los planetas (excepto
Plutón), la Luna y más de 50satélites (incluyendo en esta
cifra todos los importantes), cuatro asteroides, algunos
cometas y el espacio interplanetario. Aunque los éxitos
conseguidos han sido realmente espectaculares y han supuesto un enorme avance en el conocimiento del Sistema

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El descubrimiento de que el Sol tenía manchas le costó algunos disgustos a Galileo, pues, según las ideas reinantes en aquella época, el Sol...