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Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo duodécimo
AMIGOS DE UN EMPERADOR.
MONGE Y FOURIER
No puedo deciros los esfuerzos a los que me he
visto obligado para comprender algo de las
figuras de Geometría descriptiva, que yo
detesto.
Charles Hermite

Gaspard Monge

El teorema de Fourier no sólo es uno de los más
bellos resultados del Análisis moderno, sino que
puede decirse que proporciona uninstrumento
indispensable para el tratamiento de casi todas
las cuestiones oscuras de la física moderna.
William Thomson y P. G. Tait

Joseph Fourier

Las carreras de Gaspard Monge (1746-1818), y de Joseph Fourier (1768-1830) tienen un paralelo
muy curioso y pueden ser consideradas conjuntamente. Desde el punto de vista matemático cada uno
de ellos hizo una contribución fundamental: Monge inventóla Geometría descriptiva (que no debe ser
confundida con la Geometría proyectiva de Desargues, Pascal y otros); Fourier inició la fase actual de la
física matemática con sus clásicas investigaciones sobre la teoría de la conducción del calor.
Sin la Geometría de Monge, inventada al principio para ser usada en la ingeniería militar- todo el
desarrollo de la maquinaria en el siglo XIX, quizá hubierasido imposible. La Geometría descriptiva es la
base de todos los dibujos de la mecánica y procedimientos gráficos que ayudan para llevar a la práctica
la Ingeniería.
Los métodos iniciados por Fourier en su trabajo sobre la conducción del calor son de análoga
importancia en los problemas del valor-límite, tronco de la física matemática.
Preparado por Patricio Barros

Los Grandes Matemáticos

E. T.Bell

Monge y Fourier, son pues, los responsables de una parte considerable de nuestra civilización. Monge
desde el punto de vista práctico e industrial; Fourier desde el punto de vista científico. Pero hasta en la
faceta práctica, los métodos de Fourier son actualmente indispensables, pues se emplean corrientemente
en toda la ingeniería eléctrica y acústica (incluyendo la radiotelefonía) Por sersuperiores a las reglas
empíricas y métodos similares.
Debe ser recordado un tercer hombre, aunque no tengamos espacio para referir su vida: el químico
Count Claude-Louis Berthollet (1748-1822), íntimo amigo de Monge, Laplace, Lavoisier y Napoleón.
Con Lavoisier, Berthollet es considerado como uno de los fundadores de la química moderna. Él y
Monge estaban tan unidos, que sus admiradores, cuandono se trataba de los trabajos científicos, no se
molestaban en distinguirlos, y les llamaban simplemente Monge-Berthollet.
Gaspard Monge nació el 10 de mayo de 1746, en Beaune, Francia, siendo hijo de Jacques Monge, un
afilador ambulante, que tenía un enorme respeto por la educación, y que envió a sus tres hijos a un
colegio local. Los tres hijos fueron estudiantes distinguidos, pero Gaspard fueel genio de la familia. En el
colegio (regido por una orden religiosa) Gaspard obtuvo regularmente el primer premio en todas las
materias logrando la máxima distinción de ver inscrita después de su nombre, la calificación puer
aureus.
A la edad de 14 años, la peculiar combinación de los talentos de Monge le permitió construir una
máquina de bomberos. "¿Cómo puedes haber emprendido esta obra, sinuna guía o un modelo para
realizarlo?" le preguntaron algunos asombrados admiradores. La contestación de Monge permite
comprender la faceta matemática de su carrera y gran parte de sus otras facetas. "Tengo dos métodos
infalibles de triunfar. Una invencible tenacidad y dedos para trasladar mi pensamiento con fidelidad
geométrica". Era en efecto un geómetra y un ingeniero innato con un doninsuperable para representar
mentalmente las complicadas relaciones del espacio.
Teniendo 16 años preparó por su propia iniciativa un maravilloso plano de Beaune, construyendo por sí
mismo los instrumentos necesarios para este fin. Este plano fue el que abrió su camino.
Impresionados por su indudable inteligencia, los maestros de Monge le recomendaron para profesor de
física en el Colegio de Lyon regido...