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LA ERA MODERNA DE LA COMPUTACIÓN
Con el desarrollo posterior de la electricidad aparecieron las llamadas computadoras electromecánicas, las cuales utilizaban solenoides e interruptores mecánicos operados eléctricamente. La primera de ellas se creó en 1944 y fue la llamada Mark I. Las instrucciones "se cargaban" por medio de cinta de papel con perforaciones, y los datos se proporcionaban entarjetas de cartón, también perforadas. Esta computadora tenía aproximadamente 15.5 m. de largo por 2.5 de altura, y multiplicaba dos números en aproximadamente 3 segundos. Tres años más tarde, la computadora Mark II. Era capaz de llevar a cabo la misma operación en menos de un cuarto de segundo; esto es, 12 veces más rápido.
Mientras estas computadoras analógicas eran construidas, se gestaba un nuevoconcepto de computadoras. Éstas eran las llamadas computadoras digitales, acerca de cuya paternidad existen gran cantidad de disputas. Sin embargo, como narraremos a continuación, en una batalla legal en las cortes de los Estados Unidos de América se atribuyó el derecho a llamarse "inventor de la computadora digital" a John V. Atanasoff, un físico estadounidense, hijo de un ingeniero eléctrico yuna maestra de álgebra.
Desde muy pequeño, Atanasoff encontró gran placer en el estudio del álgebra. Cuando tenía 10 años de edad, su madre le dio un libro en el cual se explicaba cómo calcular números en otras bases diferentes a la base diez. Años más tarde, Atanasoff comentaría: "Cuando inicié mi trabajo en computadoras, una de las cosas que tenía en mente era que tal vez las computadorastrabajarían mejor si utilizaran para sus cálculos alguna otra base que no fuese diez."
Más adelante, Atanasoff estudió ingeniería eléctrica e hizo estudios de posgrado en matemática y física, para posteriormente llegar a ser profesor asociado de física y matemáticas en la Universidad de Iowa. Una de las motivaciones de Atanasoff para trabajar en el diseño de computadoras fue su gran frustración ante laincapacidad de sus alumnos para encontrar las soluciones de sistemas grandes de ecuaciones diferenciales simultáneas; ya que consideraba que el tiempo invertido en esta tarea les impedía dedicarse a otros problemas más interesantes. Dicho sea de paso, la solución de este problema matemático era imposible de obtener utilizando las calculadoras analógicas existentes en ese momento. Es en esta épocacuando Atanasoff tuvo varias ideas muy brillantes que revolucionaron las máquinas calculadoras y que de hecho hicieron posible el inicio de la era moderna de la computación. Estas ideas fueron las siguientes:
1) El remplazo de los relevadores electromecánicos por bulbos. Los relevadores electromecánicos utilizados hasta ese momento eran una especie de interruptores que podían abrirse o cerrarsecientos de veces por minuto. Dada la naturaleza de este proceso, no podía llevarse a cabo con más rapidez. Por otro lado, los bulbos pueden prenderse y apagarse (conducen o dejan de conducir electrones), cientos de veces por segundo. Esto es, operan con una rapidez mucho mayor que los relevadores electromecánicos.
2) La substitución del sistema decimal por el sistema binario. Tanto los circuitoselectrónicos como los relevadores electromecánicos tienen dos estados posibles; esto es, pueden estar prendidos o apagados, lo cual puede estar representado por ceros y unos, respectivamente. Esto hace que sea más natural para una computadora efectuar cálculos utilizando para ello un sistema numérico binario.
3) La utilización de condensadores para construir dispositivos encargados de guardarinformación ("memorias"). Estos nuevos dispositivos estarían formados por un gran número de condensadores (también llamados capacitores), los cuales, al estar cargados o descargados, guardarían información, de acuerdo con un código binario. Sin embargo dado que es imposible lograr un aislamiento eléctrico perfecto del dispositivo, era de esperarse que la carga se "escaparía" en cuestión de milisegundos....