Alimentos funcionales, natraceuticos y suplemetos dieteticos

A5. El variado mundo de los alimentos funcionales, nutracéuticos y suplementos dietéticos
BERNABÉ SANZ PÉREZ

INTRODUCCIÓN En el mundo industrializado y consumista en el que vivimos se dispone de muchos y variados productos alimenticios, generalmente de una calidad inimaginable a mediados del siglo XX, atractivamente envasados y sanitariamente seguros. En general su venta está apoyada en unapublicidad muy imaginativa e impactante —y en muchas ocasiones excesiva— que nos incita a degustar y escoger entre los más de 60.000 géneros alimenticios distintos que se ofrecen y exponen a la venta en las estanterías o «lineales» de los supermercados y establecimientos de autoservicio de todo tipo. Desde comienzos de la civilización, la especie humana de todas las regiones y culturas ha creídoque determinados alimentos, hierbas, especias y condimentos naturales poseen propiedades preventivo/curativas frente a diversos procesos patológicos. La medicina occidental, contrariamente a la china, ayurvédica y a la de los pueblos aborígenes de África y América, ha prestado muy poca atención a esta terapéutica alternativa. El gran desarrollo de la Química analítica instrumental en el siglo pasado—que todavía continúa— puso de manifiesto que muchos alimentos y otros productos naturales contienen, en cantidades muy pequeñas, además de nutrientes, sustancias bioactivas que, en ocasiones, parece que actúan como agentes preventivos o curativos de ciertas enfermedades crónicas degenerativas. 133

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Actualmente la tecnología alimentaria dispone de muchos sistemas deobtención, preparación y conservación de alimentos cuyos desarrollos han permitido en los últimos 14 años multiplicar por 10 los productos alimenticios del mercado. Sin embargo, en este laberíntico mundo de los gigantescos hipermercados del mundo desarrollado y a pesar de las múltiples y variadas marcas bajo las que se venden tales productos, su materia prima sigue siendo la misma que utilizaba paraalimentarse el hombre prehistórico: semillas, frutas, hortalizas, carne de aves y mamíferos, leche, huevos, pescados y miel.

ALIMENTOS Y NUTRIENTES Quizá sea conveniente recordar muy brevemente que los alimentos, una vez ingeridos, digeridos y absorbidos, proporcionan al organismo: 1) energía para realizar movimientos, generar calor o desarrollar cualquier otra actividad corporal; 2)sustancias para atender a las necesidades de crecimiento y de conservación tisular, y 3) productos que controlan y regulan, tanto los procesos de producción de energía, como los de crecimiento y de reparación tisular. Los alimentos, debidamente seleccionados y mezclados, proporcionan todos los nutrientes necesarios para un buen funcionamiento del organismo. Los nutrientes de la Tabla 1 son imprescindiblespara una alimentación adecuada. A ellos deben sumarse el agua y el aire (oxígeno atmosférico) que, sin ser nutrientes, son esenciales para la vida. Pero en algunos alimentos, como antes se ha señalado, hay, además de nutrientes, otras sustancias que se han venido utilizando en la medicina alternativa para prevenir y tratar ciertas enfermedades. Últimamente y debido a los movimientos naturistas detoda especie y condición, son muchas las personas que usan corrientemente estos remedios para autotratarse sus enfermedades (Hasler, 1998). Sólo así se explica la abundancia creciente de parafarmacias, establecimientos dietéticos, herboristerías y de las autoproclamadas «tiendas de alimentos saludables». Muchas empresas alimentarias y farmacéuticas multinacionales han visto que algunos de estoscompuestos 134

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bioactivos, debidamente comercializados, podrían ser una buena e importante fuente de ingresos (Sanz, 1993). Una dieta variada que aporte todos y cada uno de los nutrientes citados en la Tabla 1, en las cantidades recomendadas por la FAO/ OMS y que se acompañe de un estilo de vida saludable (esto es, de suficiente ejercicio físico que...