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..- Modificaciones del Ambiente por Contaminación Petrolera

Las consecuencias de la contaminación petrolera para el ambiente están todavía en curso de estudio e investigación. Los efectos sobre la fauna y la flora son los más perjudiciales, pues a menudo son irreversibles.

Se puede sintetizar el resultado de una contaminación por sus dos principales efectos:
a) Efectos mecánicos: laexistencia de una película en la interfase agua-aire tiene por consecuencia la perturbación de los intercambios gaseosos, lo que provoca una disminución del proceso de auto depuración por la disminución de la capacidad de re-oxigenación del medio.

Si esta película es importante, puede tener acciones directas de orden mecánico que son particularmente apreciables en las aves. Un ave "empetrolado"pierde su capacidad de flotación y su aislamiento térmico; reduce también la incubación y ciertas especies, tales como los pingüinos (especies sin peligro de extinción), pueden ser condenados a destrucción masiva.

Los organismos acuáticos parecen tener mejor grado de protección -ver más abajo- según la especie. Las algas tienen un comportamiento muy diferente. Los animales protegidos por conchillastienen cierto grado de protección, aunque los gasterópodos experimentan una mortandad importante.

Más grave aún, es la destrucción de los individuos planctónicos, primer eslabón en la cadena alimenticia de la fauna marina, que puede resultar en modificación notable de todo el ecosistema local.

b) Efectos tóxicos: la penetración de los componentes tóxicos del petróleo puede traer comoconsecuencia la inhibición del metabolismo, acumulación de tóxicos a nivel de la membrana celular provocando la inhibición de los intercambios entre la célula y el mundo exterior; modificación de las propiedades físicas del medio tales como la tensión superficial, el pH, la temperatura, el potencial de óxido reducción; la precipitación de elementos minerales (nitrógeno, fósforo, hormonas,oligo-elementos, vitaminas, etc.) Indispensables para la vida de los microorganismos y plancton.


 Efectos del Petróleo sobre la Flora Marina y Terrestre

Hidrocarburos similares o idénticos a los encontrados en el petróleo son constituyentes comunes en muchos vegetales. El "Kelp" por ejemplo es una típica "fábrica" de hidrocarburos producidos fotosintéticamente. Los microorganismos contienen a su vez unaproximado a 0,03 % de hidrocarburos.

El petróleo puede constituir un sustrato para algunos microorganismos vegetales y pueden encontrarse en los tanques de almacenamiento y en los depósitos de combustibles.

El mar contiene abundante flora microbiana, capaz de metabolizar el petróleo y sus compuestos, hasta degradar el petróleo gracias a sus enzimas especificas.

Sin embargo se necesitaoxígeno, disuelto o libre, para que los microorganismos oxiden a los hidrocarburos. Algunos como por ejemplo la "pseudomona aeruginosa " reduce nitrato a nitrito metabolizando n-octano o n-hexadecano y no necesita oxígeno.

Cabe señalar que si bien el petróleo puede ser biodegradado por estos microorganismos, las sustancias mas tóxicas son muy lentamente o no atacadas. Por otra parte la oxidaciónbacteriana de los hidrocarburos produce varios compuestos intermedios que pueden resultar tóxicos para el ambiente y hasta para las bacterias. También, ciertos compuestos del petróleo pueden ser bactericidas, es decir inhibidores o reductores de la degradación.

La oxidación completa de 4 litros de petróleo crudo requiere una cantidad de oxígeno disuelto de aproximadamente 1.300 m3 de agua de mary por lo tanto la oxidación es muy lenta, más aún si la zona marítima ha sido previamente contaminada.

La temperatura del agua constituye un factor importante en la velocidad de biodegradación (oxidación) y las aguas frías como las del Atlántico Sur, por ejemplo, no son las mas propicias a una rápida degradación. Los hidrocarburos o en el lecho marino profundo, por falta de luz y oxígeno no...