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La historia de nuestra fascinación con el cielo es larga y compleja. No solamente nos maravillamos con los enigmas del firmamento, sino que también son el sujeto de nuestros sueños, el objeto de nuestras nobles aspiraciones y la causa de nuestras más profundas preocupaciones. Como todas las ciencias, la astronomíaha nacido seguramente de las necesidades de la vida cotidiana y también de los temores e inquietudes del ser humano primitivo frente a los fenómenos naturales. Cada cultura tiene su historia arraigada en las más antiguas tradiciones de cómo la tierra, el cielo y la humanidad se formaron.
Así, en su intento por dar forma al cosmos, las metáforas derivadas de la observación crearon las másprofundas y poéticas concepciones del universo. El Sol como fuente de luz y vida renueva su valor en el equinoccio de primavera, fecha especial en numerosas culturas de todo el mundo. La Luna, sus fases, y las curiosas manchas en su cara visible, también le otorgaron una amplia variedad de mitos, muchos de ellos como pareja o rival del Sol, por la extraordinaria circunstancia de que estos astrosaparentan un mismo tamaño en la bóveda celeste.
Pero entre todos los mitos de los cuerpos celestes, sin duda, los más notables se refieren a las constelaciones, una compleja mezcla de aspiraciones humanas, religión, leyenda y poesía, un sistema de ordenamiento del caos estelar con formas de animales, dioses, y héroes eternizados en el firmamento. Para distinguir las estrellas en las diversas épocas delaño, todas las culturas acostumbraron agrupar las más brillantes en conjuntos geométricos más o menos grandes que primero se utilizaron como referencias y luego fueron figurados y dramatizados con toda clase de historias y leyendas. Todas las culturas han delineado sus propias constelaciones proyectando en ellas sus mitos y leyendas.
La más práctica aplicación derivada de la observación delcielo es además una de las más antiguas, pues desde épocas remotas se hizo evidente que el día, la noche y las estaciones son pasajes de tiempo que se repiten con asombrosa regularidad y precisión. En casi todas las culturas, el ciclo anual del Sol y las fases de la Luna han sido la base del registro del tiempo, aun hasta nuestros días, mediante uno de los inventos más antiguos de la humanidad: laconfección de relojes y calendarios en una gran variedad de formas y sistemas. Ningún pueblo podía progresar sin un calendario. Y además, la orientación, los viajes y la navegación exigían un conocimiento de los movimientos del Sol y de las estrellas.
Gracias a la arqueo-astronomía y a la etno-astronomía ahora conocemos cómo los pueblos antiguos y las comunidades actuales realizaban y realizan estasobservaciones como lo veremos en este artículo.


La astronomía en la América indígena
En América las ideas astronómicas se desarrollaron notablemente. Los pueblos maya, azteca e inca tenían conocimientos sobre las ciencias y las artes, y en algunos aspectos estaban más avanzados que las grandes civilizaciones de la antigüedad. Es común encontrar tanto en Mesoamérica como en el área andina,templos dedicados al Sol y a la Luna. Y en la pintura mural mexicana, almanaques llamados por los aztecas tonalamati, con augurios y profecías para los recién nacidos con el día y el signo de su nacimiento.
La elaboración de calendarios y almanaques por mayas y aztecas estaba soportada por una rigurosa observación a lo largo de los siglos, y los mitos relativos al cosmos, así como su registro deltiempo, están grabados en los extraordinarios monumentos, pirámides y estelas calendáricas.
En las grandes civilizaciones precolombinas, la astronomía logró niveles de desarrollo tanto o más impresionantes que entre chinos, caldeos, griegos o árabes, como lo atestiguan los calendarios y los observatorios que encontramos a lo largo del continente. El cronista Felipe Guamán Poma de Ayala, entre...