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Época clásica y medieval
Los actuales sistemas de clasificación de las formas de vida descienden del pensamiento presentado por el filósofo griego Aristóteles, quien publicó en sus trabajos metafísicos y lógicos la primera clasificación conocida y que se cree es anterior a cualquier otra existente. Esta es la matriz moderna que acuñó palabras como sustancia, especie ygénero, términos conservados y redefinidos por Carlos Linneo.
Aristóteles también estudió a los animales y los clasificó de acuerdo a su método de reproducción, cosa que luego hizo Linneo con las plantas. La clasificación animal de Aristóteles fue abandonada tan pronto como el nuevo conocimiento adicional se superpuso, y fue olvidada.
Las especies son la sustancia secundaria pues son más referidas ala propiedad que a la individualidad. La principal característica que puede hallarse en Pedro es que Pedro es un hombre. Se ha creado una identidad: "hombre", que es igual para todos los individuos que lo son y solo para aquellos individuos. Los miembros de una especie difieren solo en número, pero son todos del mismo tipo.
El género es una substancia secundaria menos característica y másgeneral que la especie. Por ejemplo, el hombre es un animal. No todos los animales son hombres. Es menester que un género esté formado por especies. No existe límite en el número de géneros aristotélicos que se pueden encontrar que contengan especies. Aristóteles no estructuró los géneros en clases, filos, etc, tal y como sí hizo Linneo en su clasificación.
Renacimiento
El profesor suizo Conrad vonGesner (1516-1565) hizo una aportación importante. El trabajo de Gesner fue una crítica compilación sobre las formas de vida conocidas hasta su época.
La llegada al nuevo mundo produjo un gran número de nuevas plantas y animales que necesitaban una descripción y una clasificación. Los viejos sistemas tenían dificultades para estudiar y localizar todas esas nuevas especies y a menudo las mismasplantas y animales tenían diferentes nombres, simplemente porque había descritas demasiadas especies como para estar al tanto. Se necesitaba un nuevo sistema que pudiera agrupar a estos nuevos especímenes junto a los ya conocidos; el sistema binominal fue desarrollado en base a la morfología de los grupos con características similares. A finales del siglo XVI y comienzos del XVII, comenzó unestudio minucioso de los animales, el cual inició por los tipos conocidos y creció gradualmente hasta formar un cuerpo de conocimiento suficiente como para establecer unas bases anatómicas de clasificación.
Los modernos avances en la clasificación de seres vivos deben su deuda a las investigaciones en anatomía médica, de manos de anatomistas tales como: Fabricius (1537-1619), Petrus Severinus(1580-1656), William Harvey (1578-1657), y Edward Tyson (1649-1708), así como a los progresos en entomología y los primeros microscopios que posibilitaron los trabajos y avances: Marcello Malpighi (1628-1694), JanSwammerdam (1637-1680), y Robert Hooke (1635-1702). Lord Monboddo (1714-1799), fue uno de los primeros pensadores abstractos cuyos trabajos ilustraron el conocimiento entre especies relacionadasque fueron preludio de la teoría de la evolución.
Primeros metodistas
A finales del siglo XV, algunos autores llegaron a preocuparse por el llamado methodus (método). Por método los autores se refieren a la organización de minerales, plantas y animales, acordes a los principios de la división lógica. El término metodistas fue acuñado por Carlos Linneo en su Bibliothecabotanica para denotar alos autores preocupados por los principios de la clasificación (en contraste con los llamados coleccionistas que se centraban primordialmente en la descripción de las plantas, poniendo poca o nula atención a su clasificación en géneros).
Los primeros metodistas importantes fueron el filósofo, físico y botánico italiano Andrea Caesalpino, el naturalista inglés John Ray, el físico y botánico...
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