Biodiesel

Ilustraciones: Raúl Cruz Figueroa

LOS

biocomb

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¿cómoves?

ustibles
Wendy Espinosa de Aquino, Mónica Gabriela Goddard Juárez,
Claudia Gutiérrez Arellano y Consuelo Bonfil Sanders

Aunque se les ha considerado una
alternativa para enfrentar el
cambio climático, pueden
ocasionar problemas más graves
que los derivados de usar
combustibles fósiles.
Los biocombustibLesaparecen con frecuencia
en las noticias y en los discursos y planes
de gobiernos de todo el mundo. ¿A qué se
debe tanta popularidad? En numerosos
foros, así como en los documentos de
política energética de muchos países, se
considera a los biocombustibles como una
alternativa “verde” a los combustibles
fósiles (como el petróleo y el carbón mineral) que contribuirá a disminuir la
concentraciónde dióxido de carbono
(CO2) en la atmósfera y con ello a frenar
el calentamiento global. Pero, ¿realmente
es así?
Los biocombustibles se elaboran con
materiales producidos por los seres vivos;
son alcoholes, éteres, ésteres y otros compuestos químicos generados a partir de los

tejidos de plantas y animales, los residuos
de la agricultura y de la actividad forestal,
y algunos desechosindustriales, por ejemplo los de la industria de la alimentación.
Todos los países tienen la capacidad de
producir biomasa vegetal o animal y, por
lo tanto, biocombustibles. Éstos pueden
brindar cierta independencia en la producción de energía, lo que no ocurre con el
petróleo, que no se encuentra en todos los
países. Los biocombustibles son, además,
una fuente de energía renovable, ya queproviene esencialmente de la fotosíntesis,
proceso por el cual las plantas reducen y
fijan el CO2, transformándolo en carbohidratos, como azúcares y almidones.
Los dos biocombustibles más usados
en el mundo son el etanol y el biodiesel. Se

utilizan principalmente en los motores de
vehículos como automóviles y camiones.
El etanol (que es un alcohol) generalmente se produce utilizando comomateria
prima la caña de azúcar, los cereales y el
betabel (también llamado remolacha de
azúcar). El biodiesel, que puede usarse en
lugar del diesel convencional, se produce
a partir de aceites vegetales o animales.
Las especies más usadas para obtener
biodiesel son la palma aceitera y la soya.
El etanol representa cerca del 90% de la
producción total de biocombustibles y el
biodiesel elresto.
En principio, cambiar las fuentes de
energía actuales por otras renovables
traería numerosos beneficios económicos
y sociales. La escasez y el aumento de
¿cómoves?

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los precios de los combustibles fósiles,
el reto del cambio climático y las oportunidades de desarrollo para el Tercer
Mundo —por los ingresos económicos
derivados de cultivar materias
primas y producirbiocombustibles— son factores que han
contribuido a que se considere a éstos como una opción
viable. La producción a
gran escala de biocombustibles ofrece seguridad
energética, especialmente
para los países que carecen
de petróleo. Pero incluso
algunos países que cuentan con
yacimientos petroleros, pero además
tienen amplias superficies cultivables,
como Brasil, también producen biocombustibles.biodiseL
El biodiesel se produce a partir de aceites
orgánicos, al convertir los triglicéridos
(moléculas de grasa) de estos aceites en
compuestos denominados ésteres. En este
proceso químico, que se conoce como transesterificación, las tres cadenas ésteres de
cada molécula de triglicérido reaccionan con
un alcohol (metanol), y los productos finales
son glicerina y un metiléster deácido graso,
que es el combustible. Las moléculas de

oxígeno que retiene el biodiesel le otorgan
propiedades favorables para la combustión.
Estas cadenas no contienen azufre, que es
considerado un contaminante ambiental
potente. Por otro lado, la glicerina, luego
de su purificación, puede ser utilizada como
insumo para las industrias farmacéutica y
cosmética. Este proceso requiere de...