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La teoría preformacionista
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¿Qué es lo que se transmite de generación en generación para hacer que los hijos se parezcan a los padres?
Seguramente ésta es una delas cuestiones más fundamentales de la biología, y una a la cual se han dado muy diversas clases de respuestas. En los siglos pasados, los biólogos dedicaban esfuerzos considerables al intento decalificar y definir los principios metafísicos de la vida capaces de guiar el desarrollo y la diferenciación. A nosotros, todo esto puede parecemos bastante inútil, pero era más cuerdo que algunas de lasproposiciones que se han hecho en relación con la base física de la herencia. Entre ellas era notable la teoría que llevó el título de preformación.
Desde la posición ventajosa del siglo XX, fue muyfácil escarnecer las aberraciones mentales de las épocas más antiguas, aunque no sería muy digno hacerlo; pero incluso la simpatía histórica más extrema permite maravillarse ante los extremos deabsurdidad a que fue llevada la teoría preformacionista. Y, con todo, curiosamente, gozó de amplia aceptación por gran parte del relativamente moderno e intelectualmente maduro siglo XVIII.
Según lateoría de los preformacionistas, el desarrollo de un individuo no implica la formación de estructuras corporales nuevas, porque sólo se producía el aumento de tamaño de las previamente existentes.Needham, bioquímico e historiador de la ciencia, escribió que era como "un despliegue de lo que ya existía, como una flor japonesa en el agua". El origen de esta teoría cabe atribuirlo en parte a unaccidente desgraciado.
Sucedió que durante los calores del agosto italiano, Malpighi, el gran biólogo del siglo XVII, realizó un estudio sobre el desarrollo del pollo. Sus observaciones, efectuadas conun microscopio sencillo fueron admirables en muchos sentidos, pero la elevada temperatu-ra pudo muy bien haber incubado los huevos rápidamente lleván-dolos a un inusitado estadio del desarrollo, y...