Chernobyl

La Central Nuclear de Chernobyl
La central nuclear de Chernóbil (Чернобыльская АЭС им. В.И.Ленина – Central eléctrica nuclear memorial V. I. Lenin) se encuentra en Ucrania, 18 km al noroeste de la ciudad de Chernóbil, a 16 km de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia y 110 km al norte de la capital de Ucrania, Kiev. La planta tenía cuatro reactores RBMK-1000 con capacidad para producir 1 000MWe cada uno. Durante el periodo de 1977 a 1983 se pusieron en marcha progresivamente los cuatro primeros reactores; el accidente frustró la terminación de otros dos que estaban en construcción. El diseño de estos reactores no cumplía los requisitos de seguridad que en esas fechas ya se imponían a todos los reactores nucleares de uso civil en occidente. El más importante de ellos es que carecía deun edificio de contención adecuado, si es que poseían uno.
El núcleo del reactor 8 estaba compuesto por un inmenso cilindro de grafito de 1 700 t, dentro del cual 1 661 tubos metálicos resistentes a la presión alojaban 190 toneladas de dióxido de uranio en forma de barras cilíndricas. Por estos tubos circulaba agua pura a alta presión que, al calentarse, proporcionaba vapor a la turbina de ruedalibre. Entre estos conductos de combustible se encontraban 180 tubos, denominados «barras de control» y compuestos por acero y boro, que ayudaban a controlar la reacción en cadena dentro del núcleo del reactor.
El Accidente
En agosto de 1986, en un informe enviado a la Agencia Internacional de Energía Atómica, se explicaban las causas del accidente en la planta de Chernóbil. Este reveló que elequipo que operaba en la central el sábado 26 de abril de 1986 se propuso realizar una prueba con la intención de aumentar la seguridad del reactor. Para ello deberían averiguar durante cuánto tiempo continuaría generando energía eléctrica la turbina de vapor después de la pérdida de suministro de energía eléctrica principal del reactor. En caso de un corte, las bombas refrigerantes de emergenciarequerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha —para rellenar el hueco de entre 45 y 60 segundos hasta que arrancaran los generadores diésel— y los técnicos de la planta desconocían si, una vez cortada la afluencia de vapor, la inercia de la turbina podía mantener las bombas funcionando durante ese lapso.
Para realizar este experimento, los técnicos no querían detener la reacción encadena en el reactor para evitar un fenómeno conocido como envenenamiento por xenón. Entre los productos de fisión que se producen dentro del reactor, se encuentra el xenón135, un gas muy absorbente de neutrones. Mientras está en funcionamiento de modo normal, se producen tantos neutrones que la absorción es mínima, pero cuando la potencia es muy baja o el reactor se detiene, la cantidad de 135Xeaumenta e impide la reacción en cadena por unos días. El reactor se puede reiniciar cuando se desintegra el 135Xe.
Un operador insertó las barras de control para disminuir la potencia del reactor y esta decayó hasta los 30 megawatts. Con un nivel tan bajo, los sistemas automáticos detendrían el reactor, y por esta razón desconectaron el sistema de regulación de potencia, el sistema refrigerante deemergencia del núcleo, y en general los mecanismos de apagado automático del reactor. Estas acciones —así como la de sacar de línea la computadora de la central que impedía las operaciones prohibidas— constituyeron graves y múltiples violaciones del Reglamento de Seguridad Nuclear de la Unión Soviética.
A 30 megawatts de potencia comenzó el envenenamiento por xenón, y el reactor se apagaríaautomáticamente. Para evitarlo, debieron aumentar la potencia del reactor subiendo las barras de control, pero con el reactor a punto de apagarse, los operadores retiraron manualmente demasiadas barras. De las 167 barras de acero al boro que tenía el núcleo, las reglas de seguridad exigían que hubiera siempre un mínimo de 30 abajo, y en esta ocasión dejaron solamente. En unos pocos minutos lograron...