Coase, el problema del costo social

EL PROBLEMA DEL COSTO SOCIAL∗
S. C. Littlechild
Introducción
Nunca se insistirá demasiado en la importancia del papel que desempeña el costo social en la moderna economía social. Los conceptos de costo social y de producto social están latentes en el criterio de "maximizar" los excedentes -criterio que suele imponerse en la esfera de los servicios públicos-, en el consiguiente cálculo ycomparación de las tasas sociales de rendimiento en las inversiones viales y ferroviarias y en la filosofía de la estimación del costo marginal. Según Pigou, la posibilidad de que existan divergencias entre el costo o el producto social y privado proporciona una base para determinar los impuestos o los precios correspondientes a la congestión durante las horas pico en los sistemas viales, telefónicosy de aeropuertos; para el ingreso subsidiado en la red telefónica sobre la base de que otros suscriptores se benefician con ello; para la inversión regional y los impuestos o subsidios a la mano de obra, destinados a contrarrestar el desempleo oculto o los costos sociales del crecimiento urbano que no se reflejan en el cálculo privado; para la reducción de los precios de los servicioseducacionales y de salud; para los subsidios a los inventos, la investigación y el desarrollo, etcétera.
La crítica de Coase a Pigou, que desarrolla en su artículo "El problema del costo social", y la reformulación que allí propone, desviaron la atención, en cierta medida, de las divergencias entre costo social y costo privado, orientándola hacia la posibilidad de resolver los problemas sociales por la víadel mercado mediante una mejor definición o reasignación de los derechos de propiedad. A pesar de este cambio de enfoque, tanto Coase y Pigou como la mayoría de los economistas de la época actual han conservado el concepto de valor del producto social como el criterio básico para comparar sistemas sociales alternativos. En este ensayo nos proponemos examinar dichos conceptos de costo social yproducto social desde el punto de vista "austríaco" o "subjetivista". Además de su intrínseca importancia, el concepto de costo social reviste particular interés para los subjetivistas: el propio Buchanan ha sugerido que el trabajo de Coase sobre el tema constituye el mayor logro en la historia de la escuela subjetivista de la L. S. E. (London School of Economics).
El impacto más significativo dela L. S. E. sobre la economía moderna se ha producido a través de la aplicación indirecta de la teoría del costo-oportunidad, antes que socavando las concepciones básicas del costo. Un cuarto de siglo después de haber publicado su trabajo inicial sobre el costo, R. H. Coase impugnó con buen éxito el concepto de "costo social marginal" que Pigou había entronizado como piedra angular de la economíasocial aplicada. Su ensayo ahora clásico sobre el costo social, que refleja la misma teoría del costo sostenida tiempo atrás, logró imponerse allí donde habían fracasado anteriormente los antiguos ataques más directos del propio Coase, de Thirlby y de Wiseman contra la norma de estimación del costo marginal (I, pp. 11-12).
Sin embargo, en este ensayo descubriremos que la obra del profesor Coase,sean cuales fueren los demás méritos que haya tenido al enmendar a Pigou y reorientar el ejercicio profesional de la economía, no nos muestra un enfoque del costo que sea más satisfactorio, desde el punto de vista subjetivista, que el adoptado por Pigou. En realidad, una vez que se ha reconocido: a) que el valor social y el costo social son conceptos subjetivos, más bien que objetivos, y b) quesólo guardan una tenue relación con los verdaderos costos de la toma de decisiones, cabe cuestionar si la noción de costo social es la vía más útil para enfocar el problema.
Empezaremos por reseñar los argumentos referentes al costo social y el enfoque subjetivista en el área de la economía.
Los conceptos de valor social y de costo social
El concepto de costo social es extraordinariamente...