Cognicion animal

¿Qué pasa por la “mente” de un animal?
Dentro de su medio natural, muchos animales se comportan como si reconocieran parientes, valoraran el nivel de agresividad y el tamaño de sus oponentes, y recordaran las interacciones sociales que ocurrieron en el pasado. Además, aparentemente resuelven de forma eficiente problemas relacionados con la localización y cosecha del alimento. Debido a que danevidencia de “conocer” de una forma bastante sofisticada algunos aspectos de su ambiente y de sus compañeros sociales, uno podría preguntarse: ¿qué es lo que pasa por la “mente” de un animal? ¿Los animales son capaces de formar conceptos, de aprender el lenguaje, de tener noción de cantidades? ¿Poseen memoria y percepción de los hechos? ¿Presentan acaso procesos cognitivos complejos al igual que loshumanos? Éstas son algunas de las preguntas que están en debate dentro de la comunidad científica y sobre las cuales centraremos nuestra atención.
A tener en cuenta
Cuando se trata de comparar las capacidades de aprendizaje o de “inteligencia” que poseen los diferentes animales, puede cometerse una serie de errores de interpretación. Diferentes especies son sometidas a un mismo tipo deexperimento, y ciertas especies generalmente aprenden a resolver el problema planteado con mayor dificultad que otras. Este resultado debe evaluarse con cuidado, ya que puede ser consecuencia de que el animal no se encuentra motivado o que no “entiende” el problema planteado. No hay que olvidar que cada especie evolucionó en un ambiente ecológico y social diferente, y quizás el animal no se encuentrefamiliarizado con el problema o situación al que es expuesto en los experimentos. Sin embargo, aun si estuviera familiarizado, podría no resultar importante para la historia natural de la especie. De estos hechos deriva, en parte, el cuidado que se toma al valorar cuán “inteligente” o cuánta capacidad de aprendizaje tienen los diferentes animales.
¿Pueden formar conceptos?
Conceptos de objeto
Alpresentarle varias fotografías a un animal cuando sólo algunas de ellas muestran ejemplos de una determinada categoría de objeto, como por ejemplo personas, podemos evaluar su capacidad de formación de conceptos. Para ello se debe recompensar al animal cada vez que emita una respuesta correcta; por ejemplo, cada vez que una paloma picoteara una tecla en respuesta a la aparición de una o variaspersonas en la fotografía. Si la paloma sólo picotea consistentemente cuando observa fotografías con personas, entonces podemos asumir que formó el concepto “humano” o “persona”. Aunque podría argumentarse que las palomas estarían respondiendo a otros aspectos de la fotografía como su brillo, cuando éstos se regulan las palomas todavía son capaces de formar conceptos como “humano”, “árbol” y “agua”.4|
La importancia biológica de esta capacidad en las palomas radica en que interactúan con dichos conceptos en condiciones naturales. Los primates, en cierto modo, poseen la capacidad todavía más desarrollada de formar conceptos que las palomas. Así, los macacos rhesus (Macaca mulatta) aprenden a distinguir diapositivas con individuos de su misma especie de otras con individuos de macacosjaponeses (Macaca fuscata) que presentan un aspecto similar. Esto les permite tomar las “estrategias sociales correctas”.
Conceptos abstractos
Para formar estos conceptos, el animal debe ser capaz de extraer un principio que se aplique a una gran variedad de circunstancias. Se ha estudiado la formación del concepto de similitud tanto en aves como en mamíferos. Para ello, se presentan tres estímulos,dos de los cuales son similares, y se recompensa al animal cada vez que elija cada uno de los dos estímulos. Una vez aprendida la respuesta correcta, se presenta un nuevo trío de estímulos en el que también dos de ellos son similares. Si el animal mejora su aprendizaje, es decir, si elige cualquiera de estos dos estímulos más rápidamente, se puede suponer que ha formado el concepto de similitud o...