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Thomas Jefferson (1743-1826), político y filósofo estadounidense, autor de la Declaración de Independencia y tercer presidente de Estados Unidos (1801-1809).

Jefferson fue uno de los más brillantes exponentes estadounidenses de la ilustración, el movimiento del siglo XVIII que destacaba las posibilidades de la razón humana. Aristócrata de Virginia, adquirió grandes conocimientos de historia,literatura, derecho, arquitectura, ciencias y filosofía. Como diplomático y amigo de intelectuales británicos y franceses, tuvo acceso directo a la cultura y al pensamiento europeo, que aplicó posteriormente en su nación.

Jefferson nació el 13 de abril de 1743 en Shadwell, Virginia. Su padre era un rico plantador. Pronto adquirió un interés activo por la botánica, geología, cartografía, griego ylatín. Durante su formación en el College of William and Mary a comienzos de la década de 1760, alcanzó grandes conocimientos sobre derecho, historia, filosofía y ciencias. Jefferson comenzó a ejercer en 1767 y en 1769 fue elegido por primera vez para la Asamblea de Virginia. Su principal pasión antes de los 30 años fue el diseño y construcción de su casa, en Monticello.Basándose en sus profundos conocimientos redactó en 1774 un conjunto de instrucciones para los delegados de Virginia en el primer Congreso Continental.

En este escrito, Summary view of the rights of British America, Jefferson decía que los primeros colonos vinieron como individuos particulares más que como agentes del gobierno británico. Por tanto, los gobiernos oficiales que formaron encarnaban el derecho natural delos expatriados de un país a elegir las condiciones de su sumisión a un nuevo soberano. Afirmaba que las instituciones coloniales y el Parlamento británico compartían el poder, y que ambos eran responsables de proteger 'las libertades y los derechos' del pueblo.

La Declaración de Independencia, redactada principalmente por Jefferson a finales de junio de 1776 para el segundo Congreso Continental,condujo las implicaciones de esta visión histórica a su conclusión lógica, proclamando que los actos

Como legislador de Virginia (1776-1779), Jefferson intentó reformar la sociedad siguiendo las pautas republicanas e ilustradas. Después de lograr la aprobación de su propuesta para separar el poder del Estado de la Iglesia anglicana, fue responsable de la legislación que abolía el derecho devinculación (herencia de la tierra a través de una línea concreta de descendientes) y de primogenitura (herencia sólo para el hijo mayor), eliminando así las dos mayores restricciones gubernamentales al derecho a la propiedad privada.

La reforma del código penal de Virginia, en la que Jefferson tuvo una destacada participación, no obtuvo los resultados humanitarios esperados, pero eliminó lasprácticas más brutales y represivas que el mismo contenía. No consiguió la aprobación de una ley, por él impulsada, que propugnaba un sistema de escuelas y bibliotecas públicas, pero muchos años después consiguió fundar la Universidad de Virginia (1825). Su logro más importante como legislador de Virginia fue la promulgación del Estatuto de Virginia para la Libertad de Culto, aprobado en 1786, por elque se prohibía a los estados financiar cualquier tipo de organización religiosa.

Como gobernador de Virginia (1779-1781), Jefferson no consiguió evitar que los británicos invadieran este estado. Tras dejar el cargo se retiró a Monticello a escribir sus Apuntes sobre el estado de Virginia, en los que habla acerca de la vida social, política y económica en el siglo XVIII.Jefferson volvió a ser delegado en el Congreso y en 1784 redactó el informe que fue la base para las Ordenanzas de 1784, 1785 y 1787. Como embajador en Francia (1784-1789) fue testigo, con entusiasmo y aprobación, de las primeras fases de la Revolución Francesa.

Como secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores, 1789-1794) en las administraciones de George Washington, Jefferson presentó una...