Cosas

elemento
Laura Gasque Silva

El

con múltiples personalidades

Posee características contrastantes: puede ser el más duro o uno de los más blandos; negro y opaco o incoloro y transparente; el más caro o el más barato; el más antiguo o el más moderno. Es un elemento que se encuentra en todos los seres vivos y forma una cantidad tan enorme de moléculas que tal vez nunca se conozcan todas.Está constituido únicamente por átomos con seis protones y seis electrones.
¿cómoves?

COMO TODOS los elementos que conforman la materia del Universo, el carbono se originó en las estrellas, mediante reacciones de fusión nuclear (véase recuadro). El carbono es un elemento relativamente abundante en nuestro planeta; sus átomos se encuentran casi en su totalidad combinados con otros elementos,formando una gigantesca variedad de compuestos. Se piensa que la primera forma en que existió el carbono en nuestro planeta fue como dióxido de carbono (CO2) que pudo haberse fijado en la corteza terrestre de diversas maneras, por ejemplo al combinarse con algunos óxidos metálicos, formando carbonatos como el mármol, (CaCO3). Al aparecer y proliferar los seres vivos y realizarse la fotosíntesis, conla cual se producen carbohidratos a partir de agua y dióxido de carbono, la cantidad de este último en la atmósfera fue disminuyendo y aumentó la cantidad de carbono sobre

la superficie de la Tierra y dentro de los océanos, como constituyente de toda la materia orgánica de plantas y animales, vivos y muertos. Se piensa que el carbono elemental se originó en el planeta como resultado de lasedimentación de enormes cantidades de plantas bajo el agua, que fueron descomponiéndose por la acción de diversos microorganismos en un ambiente escaso en oxígeno.

Formas cristalinas
Parte de ese carbono “primitivo”, originado por los bosques de hace más de 300 millones de años, opaco, ligero y quebradizo, semejante al que se utiliza en un asador, cristalizó creando otras formas de carbono, condistintos grados de dureza. Esto ocurrió gracias a las enormes variaciones en la presión y temperatura de la Tierra durante los terremotos y las erupciones volcánicas.

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La dureza de un material se determina por la capacidad que tiene éste de rayar a otros, y se mide en una escala arbitraria llamada de Mohs, por el mineralogista alemán que la inventó. La escala de Mohs va del 1 al 10; elvalor máximo de 10 corresponde al diamante, que no puede ser rayado por ningún otro mate-

rial de origen natural, mientras que el uno corresponde al talco. La palabra diamante hace honor a esta característica pues proviene del griego adamantos, que significa invencible. Sin embargo, los preciadísimos diamantes no son más que átomos de carbono que forman una estructura tetraédrica: a cada átomo seunen otros cuatro átomos y el resultado es una red tridimensional extraordinariamente rígida, la cual da al diamante su dureza. Cuando los átomos de carbono se acomodan en este arreglo cristalino, es el elemento puro más caro que existe, debido principalmente a su belleza. Sin embargo, su precio no está sujeto a controles internacionales (lo que sí ocurre con el oro), ya que éste puede variarenormemente de un diamante a otro del mismo peso (un “quilate” equivale a 0.2 g). Son muy importantes su brillo y su color, determinados por las pequeñas cantidades de impurezas que contenga. Por otro lado, el precio de un diamante no es proporcional a su masa, ya que mientras uno pequeño, digamos de 1/4 de quilate, como el de un anillo de compromiso, cuesta unos cuantos cientos de dólares, en 1995, lafamosa casa de subastas Sotheby’s vendió un diamante de 100.1 quilates por 16 548 750 dólares, el mayor precio pagado hasta la fecha por una gema de esta clase. Si bien sólo una fracción de todos los diamantes tienen calidad de gemas, los restantes se valoran por sus aplicaciones industriales y tecnológicas, relacionadas generalmente con su dureza y resistencia.

En las estrellas

Negro,...