De Occam A Galileo

LOS EXPERIMENTOS IMAGINARIOS DE OCCAM A GALILEO
Jesús Sánchez Navarro
Universidad de La Laguna

La experimentación se considera una característica fundamental de la ciencia moderna, al menos en el campo de las 'ciencias duras'. Incluso cuando nos referimos al método científico solemos llamarlo indistintamente 'método experimental'. Suponemos en todos los casos que la experimentación, esdecir, la simulación controlada de los fenómenos de la naturaleza y su manipulación en las condiciones ideales de laboratorio, es la forma más adecuada y propiamente científica de recoger información fáctica y comprobar la validez del conocimiento científico. Otros principios básicos de la ciencia, como los de parsimonia, economía, repetibilidad o naturalización, sólo son corolarios de ese supuestofundamental. En este sentido, la experimentación no es más que la máxima expresión del empirismo, del principio según el cual todo nuestro conocimiento del mundo que nos rodea proviene de la experiencia y la única manera de decidir objetiva e intersubjetivamente la validez, la verdad o la falsedad, de ese conocimiento es la comparación con la experiencia. Si la observación de los fenómenos de lanaturaleza es tan importante para el conocimiento, parece lógico que la posibilidad de reproducirlos en condiciones ideales y controladas, repetirlos a voluntad, manipularlos y modificarlos intencionadamente redunde inexorablemente en el aumento y perfeccionamiento del conocimiento. Por eso no es extraño que la capacidad experimental se utilice frecuentemente como una forma de distinguir las ciencias'duras' de las 'blandas' o como un indicador de progreso científico. En este sentido, un experimento cumple una serie de funciones fundamentales en la ciencia:

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GALILEO y LA GESTACIÓN DE LA CIENCIA MODERNA

Recoger y, si se quiere, descubrir nueva información fáctica. Comprobar empíricamente las predicciones derivadas de las teorías y a través de ellas la validez de las teorías mismas.Controlar las variables intervinientes en los fenómenos y su influencia Cuantificar y medir con precisión (y, como consecuencia, establecer correlaciones matemáticas). Detectar nuevas entidades o producir fenómenos nuevos, etc. En todos los casos es una condición fundamental que el experimento sea real, es decir, que se haya llevado a cabo. Dada su estrecha conexión con el empirismo, elexperimento mismo debe ser un hecho. Sin embargo, a lo largo de la historia de la ciencia se puede encontrar un amplio grupo de 'experimentos' que no satisfacen esta condición y que no cumplen esas funciones, pero que gozan de gran reconocimiento. A este grupo pertenecen el experimento de los gemelos; el de Einstein-Podolski-Rosen; los del rayo de luz y el ascensor de Einstein; el gato de SchrOdinger; eldiablillo de Maxwell; la bala de cañón de Hooke y Newton; el cubo de Newton; el de las bolas que chocan y el de la vis viva de Leibniz; la cadena sin fin de Stevin, etc, y varios de Galileo, como el de la caída libre o el del movimiento continuo rectilíneo. A pesar de su amplia variedad, todos ellos tienen en común que no se han llevado a cabo y, en este sentido, que no son empíricos, sinoconceptuales. De la misma manera, no recogen hechos, sino pensamientos y en la mayoría de los casos ni siquiera son posibles, sino meramente concebibles. Por eso se les llama experimentos mentales o experimentos imaginarios a partir del nombre 'gedankenexperimente' que les dio E. Mach a finales del siglo XIX en sus libros La Ciencia de la Mecánica y Conocimiento y Error. En un sentido general, soninstrumentos de la imaginación utilizados para investigar la naturaleza siguiendo un mismo esquema: se visualiza una situación, se lleva a cabo mentalmente una operación y se ve lo que ocurriría. Lo sorprendente es que parecen enseñar algo nuevo sobre la naturaleza sin nuevos datos empíricos, sólo a partir de datos ya conocidos. En cierto modo, es como si mostraran la existencia de un paralelismo entre...