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ETAPAS DEL DESARROLLO PRENATAL

El periodo promedio de la gestación humana es de 9 meses. En las primeras semanas del desarrollo prenatal se forman la cabeza, los miembros, los órganos vitales, el sistema nervioso central y el esqueleto. Es el periodo más rápido del ciclo vital del hombre. Como se aprecia en la tabla 2.4,el desarrollo prenatal se divide en tres grandes etapas: el periodo germinal, el periodo embrionario y el periodo fetal. Los procesos son más vulnerables a alteraciones cuando las estructuras básicas están desarrollándose. En seguida resumimos los cambios más importantes que se operan en cada etapa;

La primera etapa del desarrollo prenatal es el período germinal, que abarca las dos primerassemanas en la vida del feto. En ella, el óvulo fertilizado, o cigoto, se desplaza hacia abajo por la trompa de Falopio hacia el útero, creando nuevas células mediante el proceso de la mitosis. En él, los cromosomas producen copias exactas de sí mismos y se dividen dando origen a otras células. En un lapso aproximado de 4 días el cigoto llega al útero, y el óvulo fertilizado contiene ahora entre 60 y70 células que forman una pelota hueca. Antes que el cigoto se anide en la pared uterina se lleva a cabo la diferenciación celular. El borde externo del cigoto se convertirá en el embrión, mientras que las otras células se transforman en las estructuras que protegerán y nutrirán' al embrión: la placenta, el cordón umbilical y el saco amniótico. En el día sexto, el cigoto produce estructurasfiliformes, que le permiten extraer nutrimentos de la pared uterina. La implantación completa en la pared uterina se realiza 12 días después de la concepción y es automática. Se estima que 58 por ciento de los cigotos no lograrán implantarse correctamente, poniendo así fin al embarazo. Sólo 31 por ciento de las concepciones llegan a culminar en el nacimiento de un niño.

La implantación del cigotomarca el inicio de la siguiente etapa del desarrollo prenatal, el periodo embrionario. Entre la segunda y la octava semanas, aparecen todas las estructuras básicas del niño. En los primeros días de esta etapa comienzan a funcionar la placenta, el cordón umbilical y el saco amniótico. Son el sistema que apoya la vida del embrión en desarrollo. Por su parte, la estructura embrionaria origina tres capasbien diferenciadas de células. La capa más exterior, el ectodenno, se convertirá en el sistema nervioso y en la piel. La capa intermedia, mesodenno, se convertirá en el esqueleto y en músculos; la capa más interna, el endodenno, se convertirá en el aparato digestivo y en los órganos vitales. Este impresionante proceso de diferenciación celular parece estar regulado por reacciones químicas que seproducen alrededor de las células. Antes de él, todas las células del embrión son prácticamente idénticas, pero algunas se transformarán en células cerebrales y otras en el recubrimiento del estómago, por su localización en el embrión y por los mensajes químicos que recibe del ambiente circundante. En otras palabras, ya están realizándose las interacciones genéticas y ambientales que influirán enel proceso del desarrollo humano.

Durante las semanas tercera y cuarta del desarrollo prenatal empiezan a formar: se el corazón y el tubo neural que se convertirá en el sistema nervioso central; en la semana sexta aparecen los inicios de los oídos y de los dientes debajo de la encía. La diferenciación sexual ocurre entre las semanas sexta y octava. Si está presente un cromosoma Y, el tejido...