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La garantía del debido proceso nos viene del desarrollo del moderno Derecho Penal. Este tiende a proteger a la persona en su vida, libertad e inocencia, ante la posibilidad de que se le imponga indebidamente una condena. Posee antecedentes tan antiguos como la Carta Magna del Rey Juan Sin Tierra de Inglaterra, que data del año de 1215 (siglo XIII). Este documento legal contenía una serie degarantías que los nobles obtuvieron del Rey, quien vio su poder real limitado. Así, en el Capítulo 39, el Rey Juan prometió que "ningún hombre libre será aprehendido, hecho prisionero, puesto fuera de la ley o exiliado ni en forma alguna arruinado, ni iremos ni mandaremos a nadie contra él, excepto mediante el juicio de sus pares o por la ley de la tierra". Aquí podemos observar cómo segarantizan, frente a la autoridad del Rey, los derechos de los súbditos, de modo que no se ejerzan acciones arbitrarias en su contra, sino con sujeción a un juicio y conforme a la ley. Con posterioridad, otros monarcas europeos prometieron eliminar abusos específicos contra sus súbditos y tratarlos conforme a la ley. Dicho principio se extendió a los Estados Unidos de América, que lo incorporó a suConstitución de 1776 y, desde allí, pasó al resto de países en la América Latina. En lo que atañe a Costa Rica, tempranamente aparece en germen el debido proceso en la Carta de la República Federal de Centroa-mérica (22 de noviembre de 1824). El Artículo 153 dice que "Todos los ciudadanos y habitantes de la República sin distinción alguna estarán sometidos al mismo orden de procedimiento y juiciosque determinen las leyes". Posteriormente, lo recoge la llamada Ley de Bases y Garantías (8 de marzo de 1841), cuyo Artículo 2, inciso 2, aparte 8, dispone lo siguiente: Para que en toda especie de procedimiento, se les oiga a los costarricenses, por sí, o por defensor o personero; y, en los procedimientos criminales se les informe de la causa de ellos, no se les impida probar su inocencia, ni seles compela con tormentos a declarar contra sí mismos.
Para un estudio más completo de la evolución del debido proceso en Costa Rica, puede consultarse el artículo "El debido proceso", de Jorge E. Romero Pérez, publicado en la Rev/sfa de Ciencias Jurídicas (vol. 82, 1994, pp. 36-49|.
En la actual Constitución Política, que data de 1949, se dispone lo relativo al debido proceso en lossiguientes términos: Artículo 39. A nadie se le hará sufrir pena sino por delito, cuasidelito o falta, sancionados por ley anterior y en virtud de sentencia firme dictada por la autoridad competente, previa oportunidad concedida al indiciado para ejecutar su defensa y mediante la necesaria demostración de su culpabilidad. Artículo 41. Ocurriendo a las leyes, todos han de encontrar reparación para lasinjurias o daños que hayan recibido en su persona, propiedad o intereses morales. Debe hacérseles justicia pronta, cumplida, sin denegación y en estricta conformidad con las leyes. De acuerdo con una interpretación literal del contenido del Artículo 39 de nuestra Carta Magna, durante muchos años imperó una tesis jurisprudencial restrictiva, y no general. Según esta, la garantía del debido procesose aplicaba únicamente en procesos penales, no así en otros procesos judiciales, y mucho menos en los procedimientos administrativos. De hecho, la Sala Primera de la Corte Suprema de Justicia llegó a establecer que "el principio de audiencia previa es de validez casi universal, y en materia disciplinaria o sancionatoria ha de ser la regla" (Sala Primera de la Corte Suprema de Justicia, voto 151de las 10:30 horas del 11 de diciembre de 1981). Este principio de audiencia previa al afectado es lo que vimos reflejado en el ejemplo que mostramos al inicio de este capítulo. En efecto, si bien podría considerarse que la llegada tardía fue un hecho evidente que ameritaba la respectiva sanción disciplinaria, no puede procederse más que a oír al policía y permitirle defenderse, porque sólo de...