El Ambiente Vivo

EL AMBIENTE VIVO
La gente se cuestiona mucho acerca de los seres vivos: cuántas especies diferentes hay, cómo son, dónde habitan, cómo se interrelacionan y cómo se comportan. Los científicos tratan de responder éstas y muchas otras preguntas acerca de los organismos que pueblan la Tierra. Particularmente, intentan desarrollar conceptos, principios y teorías que permitan a cualquier personacomprender mejor el ambiente de los seres vivos. Los organismos vivos están hechos de los mismos componentes que cualquier otra materia, interviene el mismo tipo de transformaciones de la energía y se mueven utilizando los mismos tipos básicos de fuerzas. Así, todos los principios físicos que se comentaron en el capítulo 4 se aplican a la vida de la misma forma que a las estrellas, las gotas de lluviay las televisiones. Pero los organismos vivos también poseen características que se pueden entender mejor a través de la aplicación de otros principios.
Este capítulo ofrece recomendaciones sobre el conocimiento básico de cómo funcionan e interactúan los organismos vivos entre sí y con su ambiente; se centra en seis puntos principales: 1. la diversidad de la vida, reflejada en las característicasbiológicas de los organismos del planeta; 2. la transferencia de características hereditarias de una generación a la siguiente; 3. la estructura y función celulares, los bloques de construcción básicos de todos los organismos; 4. la interdependencia de todos los organismos y su medio; 5. El flujo de materia y energía a través de ciclos de vida a gran escala; y 6. cómo la evolución biológicaexplica la similitud y la diversidad de la vida.
 
DIVERSIDAD DE LA VIDA
Existen millones de diferentes tipos de organismos individuales que habitan la Tierra al mismo tiempo algunos son muy similares entre sí; otros, muy distintos. Los biólogos los clasifican dentro de una jerarquía de grupos y subgrupos con base en semejanzas y diferencias de su estructura y comportamiento. Una de las distincionesmás generales entre los conjuntos de órganos se da entre las plantas, las cuales toman directamente su energía del Sol, y los animales, que consumen inicialmente los alimentos ricos en energía sintetizados por las plantas. Pero no todos los organismos están claramente definidos. Por ejemplo, existen algunos unicelulares sin núcleos organizados (bacterias), que se clasifican como un grupodistinto.
Los animales y las plantas tienen una gran variedad de formas corporales, con diferentes estructuras generales y disposiciones de partes internas para realizar las operaciones básicas de preparar o encontrar alimentos, obtener energía y sustancias de éstos, sintetizar nuevos materiales y reproducirse. Cuando los científicos clasifican los organismos, consideran primero los detalles anatómicos ydespués la conducta o el aspecto general. Por ejemplo, debido a rasgos como las glándulas secretoras de leche y la estructura del cerebro, las ballenas y los murciélagos se clasificanjuntos al ser más parecidos entre sí que las ballenas con los peces o los murciélagos con los pájaros. En diferentes grados de afinidad, los perros se clasifican con los peces por la columna vertebral, con las vacaspor el pelo y con los gatos por ser carnívoros.
 
Para organismos que se reproducen sexualmente, una especie abarca todos aquéllos que pueden aparearse entre sí para producir una descendencia fértil. Sin embargo, la definición de especie no es precisa; en los limites puede resultar difícil decidir sobre la clasificación exacta de un organismo en particular. En efecto, los sistemas declasificación no son parte de la naturaleza. Más bien son marcos creados por biólogos para describir la enorme diversidad de organismos, sugerir relaciones entre éstos y formular preguntas de investigación.
La variedad de las formas de vida terrestre se evidencia no sólo en el estudio de las semejanzas y diferencias anatómicas y conductuales entre los organismos, sino también en el estudio de similitudes...