EL PAPEL DE LOS MERCADOS

EL LIBERALISMO CLÁSICO EN EL SIGLO XIX: LIBERTAD DE
COMERCIO
por Richard M. Ebeling, octubre 2002

Antes del siglo XIX, los gobiernos de los principales países europeos y sus imperios coloniales
alrededor del mundo dieron por hecho que tenían tanto el derecho como la responsabilidad de
controlar y dirigir las actividades económicas de sus sujetos. En realidad, las tierras y las
personas enestos países eran consideradas propiedad del rey o el príncipe, para usarlos o
disponer de ellos en la forma que consideraran más beneficioso para sus intereses. Siempre que el
monarca pusiera interés en el bienestar inmediato de sus individuos, era sólo un medio necesario
para el fin de su propio bien.
En 1915, por ejemplo, Antoine de Montchretien escribió un libro titulado “Un tratado dePolítica
Económica”, dirigido a los monarcas de Francia, en el cual advertía los peligros de permitir la
competencia de vendedores extranjeros en el mercado francés:
“En primer lugar, le destaco a sus majestades que todos los implementos, las manufacturas de las
que están a cargo, tanto dentro como fuera del reino, no sólo en ciudades sino en todas las
provincias, pueden hacerse en forma abundante y a unmuy buen precio en su país. Es más, que
permitir el ingreso y recibir bienes hechos en el exterior, aquí significa quitarle la vida a miles de
sus súbditos a quienes esta industria es una herencia y la fuente de sus ingresos; significa reducir
su propia riqueza que deriva y se incrementa de la riqueza de la gente”.
Montchretien ofreció una conclusión a los monarcas: “entonces déjennos apoyarnos enlos frutos
de nuestro propio trabajo, es decir, déjennos confiar en nosotros mismos”.
Expresado aquí en forma bastante clara, aparecía la idea de que el comercio con otros países era
la fuente del desastre nacional, incluyendo pérdidas de trabajos y caídas en los ingresos. Minaba
las tradiciones comerciales que eran consideradas la “herencia” de la gente, y reducía los ingresos
y riquezas delgobierno al bajar los ingresos impositivos.
Y aquí, también, se encuentra el concepto de independencia económica nacional -autarquía- en la
cual el país establece objetivos para producir y manufacturar todo lo que sus residentes requieren
puramente a través de la producción doméstica. Esta era la esencia del sistema económico de la
época, conocido como mercantilismo.
Pero para prevenir que lossúbditos del rey comerciaran con los compradores y vendedores de
otros países era necesario el uso del poder del estado, tanto para prohibir las transacciones que
desaprobaba el rey, como para obligar a los productores a manufacturar lo que el monarca
consideraba deseable y venderlo a precios que él consideraba “justos” y “equitativos”.
El mercantilismo en Francia
Francia fue el país que más determinadoestuvo en imponer y forzar estos controles y comandos
económicos. En la primera década del siglo XIX, el liberal clásico francés, Charles Comte
describió en su libro “The Passage of Liberty” (El camino de la libertad) el funcionamiento del

mercantilismo francés en el siglo XVIII:
“El Estado ejercitaba sobre la industria manufacturera la jurisdicción más ilimitada y arbitraria.
Disponía sinescrúpulos de los recursos de los productores; decidía quién podía trabajar, qué
cosas tenía permiso para hacer, qué materiales debía emplear, que procesos seguir, qué formas
debería tener la producción.
No era suficiente hacerlo bien, hacerlo mejor; era necesario hacerlo de acuerdo a las reglas...
Debían seguirse, no los gustos de los consumidores, sino las órdenes de la ley. Legiones de
inspectores,comisionados, controladores, jueces, guardianes tenían a su cargo la ejecución de esa
ley.
Se rompían máquinas y se quemaban productos cuando no estaban de acuerdo a las reglas. Había
tipos diferentes de reglas para bienes destinados al consumo hogareño y para aquellos destinados
a la exportación. Un artesano no podía siquiera elegir el lugar en el cual establecerse, ni trabajar
durante todo...