Entrevista a un cientifico

No hubo necesidad de llamarlo a su habitación. Solo, y justo a la hora acordada, apareció en el lobby del josefino hotel Radisson Europa. Los huéspedes que iban y venían por allí ni se percataron que estaban en el mismo lugar donde se encontraba el codescubridor de la estructura del ADN, la molécula de la vida.
Era el primer día del mes de febrero y el segundo día de la primera visita de JamesDewey Watson a nuestro país. “No había venido antes porque hasta ahora es que me invitan”, explicó el biólogo de 82 años de edad, reconocido mundialmente por su aporte a la genética moderna y su papel impulsor del Proyecto del Genoma Humano, pero también por sus pensamientos radicales, calificados por algunos como racistas, y que en el 2007 le costaron su puesto como director del Cold Spring HarborLaboratory, en Long Island, Nueva York, donde laboró durante cuatro décadas.
Horas antes de dar su charla Una mirada al descubrimiento de la doble hélice en un auditorio repleto de la Universidad de Costa Rica –y que corrió riesgo de ser cancelada por pedido del Consejo Universitario, que se oponía al evento académico por los comentarios racistas que ha hecho el científico– el Premio Nobel deMedicina de 1962 conversó con La Nación.
Pausado y con franqueza, habló sobre el recorrido que ha hecho la ciencia desde que, en un breve reporte científico publicado en abril de 1953 en la revista Nature, él y Francis Crick plantearan una posible estructura para la molécula de la vida; la imposibilidad, hasta ahora, de curar los terribles males genéticos y su desesperación por comprender lasenfermedades mentales, en especial la esquizofrenia, mal que padece Rufus, uno de sus dos hijos. “Yo, simplemente quiero que la genética de las enfermedades mentales se mueva más rápido”.
Admite que es difícil verse a sí mismo como parte de la historia, pero no duda en aceptar que su papel es de protagonista en la revolución científica que ha significado la genética moderna.
Mas la fama que lo rodeahoy no llegó de inmediato tras su publicación en Nature. Los primeros años de la genética moderna fueron un campo explorado por una masa pequeña de científicos que, con su trabajo, sentaron las bases para comprender el libro de la vida, nuestro genoma.
Mientras la mayoría del mundo ni se percataba de la revolución que estaba en proceso, en un periodo de 15 años se logró dilucidar cómo estáconstituido el material genético, cómo se hereda y cómo, a partir de él se generan mensajes que producen las proteínas con las que se gobierna el funcionamiento de todas las células en un organismo.
Sus hallazgos nos permiten afirmar hoy que en el interior de cada una de las células del cuerpo se encuentra nuestro genoma, constituido por una larga cadena de 3.000 millones de pares bases, losnucleótidos –adenina, citosina, timina y guanina— que forman los escalones de la doble hélice retorcida del ADN (Ácido Desoxirribonucleico). En esa gran doble hélice de bases y fosfatos se encuentran los genes, fracciones de ADN que producen proteínas, sustancias a través de las cuales se realizan todas las funciones del organismo.
“El Simposio de Cold Spring Harbor (1953), donde anuncié la estructura delADN, tuvo una audiencia de unas 200 personas. Creo que en ese momento no había más de 1.000 personas en todo el mundo que estaban al tanto de ello”.
Para el momento del código genético (1966), la revelación de cómo de la información contenida en un gen se codifica una proteína, había más personas, pero el número no aumentó mucho, quizás se duplicó, dice Watson.
“Luego, publicamos un manualsobre clonación de genes; en dos años vendimos 100.000 copias. Así que a principios de los años 80 había 100.000 personas interesadas en clonar genes. Ahora podría calcular que hay varios millones de personas que están trabajando en cosas relacionadas al ADN.
”En esencia, el ADN ha tomado control de toda la biología. No creo que nadie rebata eso”. Solo existe controversia en una rama, dice...